UCI straft wielrenners Thijssen en Mikhels na spleetooggebaar vlak voor start wielerronde in China

“We voelden ons vereerd met de uitnodiging om deel te nemen aan de Ronde van Guangxi. Het spijt ons voor wat er gebeurd is. We realiseren dat onze post op social media aanstootgevend en verkeerd was. We voelen ons goed in een multiculturele omgeving, dus het was nooit onze bedoeling om iemand te kwetsen”, vertelden Thijssen en Mihkels in een post op sociale media na het incident.

“We willen ons verontschuldigen voor ons gedrag en gebrek aan kennis over de Aziatische cultuur aan alle mensen die zich gekwetst voelen, in het bijzonder de Chinese fans en alle partijen die betrokken zijn bij de organisatie van de Ronde van Guangxi. We accepteren onze terugtrekking uit de wedstrijd. Deze fout wordt een belangrijke levensles voor ons allebei, eentje die ons ongetwijfeld zal doen inzien dat we ons nederiger horen te gedragen in de toekomst.”

Mihkels en Thijssen werden door hun team Intermarché-Circus-Wanty “wegens racistisch gebaar” uit de selectie geweerd en prompt op het eerste vliegtuig huiswaarts gezet. Het was Thijssen die de video op zijn persoonlijke account plaatste. Die ging al snel viraal en bereikte niet alleen de organisatoren, maar ook hun eigen bazen in België.

“Ik heb Gerben gevraagd om de video meteen te verwijderen”, gaf Pieter Vanspeybrouck, ploegleider in China, nadere toelichting. Wat de Belgische spurter ook deed, zijn account incluis. “Intussen had ik ook contact gehad met onze COO Maxime Segers en was er besloten om beide renners uit de selectie te halen, uit respect voor de organisatie en het Chinese volk.”

Vanspeybrouck bracht de organisatoren van die maatregel op de hoogte en maakte hen duidelijk dat de ploeg zijn ethische code hoog in het vaandel draagt. Vervolgens riep hij beide renners nog eens tot de orde. “Ik heb hen gezegd dat zoiets absoluut niet kan en dat het logischerwijs consequenties heeft. Uiteraard hebben ze geen slechte bedoelingen gehad. Het zijn geen racisten, hé. Maar ze hebben wel niet goed nagedacht en vooral totaal niet stilgestaan bij de mogelijke gevolgen en de valkuilen van sociale media. Zoiets ligt gewoon zeer gevoelig. Niet alleen in de Chinese cultuur, maar tegenwoordig een beetje overal ter wereld. En terecht.”

“We zijn teleurgesteld in het gedrag van onze renners en de beelden die te zien waren”, liet de ploeg weten in een officieel perscommuniqué. “We willen ons verontschuldigen bij de Chinese bevolking en fans, de regering van Guangxi, de Chinese wielerbond en alle partijen die betrokken zijn bij de organisatie van de wedstrijd. Ons team bevat meer dan 15 nationaliteiten en onze partners komen altijd op voor gelijke rechten en vechten dagelijks tegen racisme. We zullen dan ook de nodige stappen ondernemen om dit incident af te handelen.”

Vanspeybrouck bevestigde dat er wordt nagedacht over extra sancties maar dat het té vroeg is om die concreet te benoemen. “Ontslag is hoe dan ook niet aan de orde. Het was fout, zeg maar een jeugdzonde. Maar ze hebben er een wijze les uit geleerd voor hun verdere leven. Dat is alvast positief.”

De UCI veroordeelde het gedrag van Mihkels en Thijssen streng. “We prijzen de snelle reactie van de ploeg van de twee renners, Intermarché-Circus-Wanty, die besloot hen terug te trekken uit de Ronde van Guangxi en zal nagaan welke disciplinaire maatregelen het zou kunnen nemen naar aanleiding van het incident. De UCI zal de zaak voorleggen aan de Disciplinaire Commissie vanwege een mogelijke overtreding van het UCI Reglement, waarin staat dat eenieder die door woord of daad een persoon of een groep personen beledigt, discrimineert of denigreert op een manier die de menselijke waardigheid aantast, op gronden zoals ras of etnische afkomst, een disciplinaire maatregel opgelegd krijgt.”

Intussen is het onderzoek afgerond en kwam de UCI met een statement naar buiten dat Mihkels en Thijssen er van af komen met een boete en het volgen van een verplichte cursus tegen discriminatie.

De 20-jarige Mihkels is geen grote naam in het peloton, maar de Est staat wel te boek als een talent. Dit seizoen werd hij vierde op het EK voor beloften en won hij bij de profs zelfs een etappe in de Ronde van Duitsland. Hij is pas aan z'n eerste volledige seizoen bij de Belgische WorldTour-ploeg bezig.