We waren voor de zekerheid vroeg afgezakt naar de Trixxo Arena. Organisator Golazo Sports sprak namelijk van een verwachte opkomst van liefst 5.000 dartsfans. En die waren er ook, ondanks de kritiek op sociale media over de relatief hoge prijzen. Zoals 65 euro voor een plekje aan een tafel op het plein voor het podium (en dus dicht bij de walk-on zone). Maar het was dus even drummen om in de zaal te geraken, ook voor de journalisten. Sommigen arriveerden pas vlak voor de start van de show in de perszaal, een paar zelfs toen het feestje al een tijdje bezig was. “Druk op die baan, jezus wat was dat?”, klonk het. Er waren overigens een pak meer journalisten aanwezig dan tijdens het European Tour-toernooi in Wieze eerder dit jaar. ‘The darts hype is real’, weet u wel.

De topdarters strompelden één voor één binnen via de achterdeur. Michael van Gerwen leek aanvankelijk niet meteen in een goedgezinde bui, 10.000 euro startgeld of niet. Dirk van Duijvenbode stak zijn duim op toen hij de mixed zone passeerde, terwijl Dimitri Van den Bergh meteen na aankomst al een eerste enthousiast interview gaf. Kim Huybrechts volgde niet veel later. Dartskoningin Fallon Sherrock liep er wat onwennig bij wegens niet meteen wat ze elke week doet en wereldkampioen Michael Smith was zijn sympathieke zelve, zowat iedereen groetend.

Geplaag achter de schermen

De ‘players lounge’ was zoals gewoonlijk verboden terrein. Wat zouden we eens graag een vlieg zijn en daar wat rondhangen. Er waren echter voldoende momenten om de wereldtop van het darts in actie te zien, zowel op als naast het podium.

Van den Bergh ging in z’n eerste partij keihard onderuit tegen Smith (0-3). Dat zette hij recht door Sherrock met 3-1 te verslaan. Hoewel dat niet voldoende was voor een plek in de halve finales werd Van den Bergh luidkeels toegejuicht. “Bedankt België”, riep ‘The DreamMaker’ door de microfoon. Wat later won hij de award voor beste Belgische dartsprestatie van het jaar met zijn halve finale op het WK. “De concurrentie voor die prijs was nochtans groot. Echt kippenvel krijg ik hiervan. Ik was er echt op gebrand om hier geweldig te gooien, maar ik was zó zenuwachtig. De sfeer was enorm intimiderend (lacht) en dan krijg je op je kl*ten hé van iemand als Smith. Maar dat gaan we vergeten, jullie ga ik niet vergeten!”

Achter de schermen was Van den Bergh zijn leutige zelve. Hij huppelde van het ene naar het andere interview, lachte zich vaak een kriek en werd geplaagd door zijn collega’s. Van Gerwen stond op een bepaald moment klaar om een interview te geven toen de Antwerpenaar passeerde. “Wat praat jij toch zo vreemd. Jongen toch, echt k*tdimi”, lachte ‘MvG’ smakelijk met een scheldwoord dat hij en Van Duijvenbode blijkbaar vaker al lachend gebruiken. “Dat vind ik zo leuk hé, wat jennen. Zeker Dimitri, rare vent”, vulde Van Gerwen nog aan voor hij z’n interview dan toch startte.

“Ik kan altijd een beetje dollen met Dimi, dat hoort erbij. Maar ik wil hem vanavond wel weer kloppen. Al vind ik het bijna sneu worden. Neen, de dag dat hij mij eens klopt zal wel komen. Alleen stel ik die zo lang mogelijk uit”, zei hij voor de VRT-camera. Na afloop van nog een ander verplicht nummertje riep hij in het ijle “gezeik”. Lachen voor de camera, sakkeren erachter dus.

De Nederlander was wel een beetje ontdooid, maar kreeg vervolgens een nederlaag aangesmeerd van Huybrechts (3-2). ‘The Hurricane’ won erna ook van Van Duijvenbode, die nul op twee pakte en meteen uitgeschakeld werd. Huybrechts werd in de coulissen zowaar nog even gebodycheckt door Van Gerwen, terwijl Van Duijvenbode uitlegde dat hij na de geboorte van zijn zoontje Levi (zes weken geleden) even niet weet wat er mis is met zijn arm. “Ik heb al een blessure opgelopen”, lachte de populaire Nederlander die de Trixxo Arena deed ontploffen met zijn hardstyle-muziek.

Dolblije BV’s

Tussendoor won Andy Baetens de prijs voor rijzende ster en moesten de BV’s aan de bak: Niels Destadsbader, Olivier Deschacht, Hans Van Alphen en Wim Soutaer. Vooral voor die eerste twee waren de dartsfans soms scherp, met boegeroep.

“Ik moet eerlijk toegeven dat dit vrij verslavend is”, aldus Destadsbader na zijn zege aan de zijde van Michael van Gerwen. “Als je eraan begint… En dan dat publiek. Ik ben natuurlijk wel publiek gewoon, maar niet om te darten. Die eerste pijltjes waren dus een beetje met de daver op het lijf, maar het ging redelijk goed. En Michael heeft ook goed gespeeld (lacht). Of ik getraind had? Zo mag je dat niet noemen. Die mannen hebben mij vooraf een paar dingen uitgelegd die heel belangrijk zijn, hoe je staat en wat je met je arm moet doen en zo. Die kleine tips helpen wel. Geen idee of het veel verschil heeft gemaakt, maar het is gewoon al leuk om er met die gasten over te praten. Wat je ook hebt. Ik kijk altijd op tv en dat is dan indrukwekkend, maar als je ernaast staat… Die zijn gewoon aan het babbelen en gooien nog trippels. Waanzin is dat. En het publiek? Sommigen zijn heel dronken, maar het is vooral plezant. Mijn vrienden zitten in de zaal en voor hen geldt dat ook. Ik ben dus blij om hier te zijn.”

Hetzelfde gevoel bij Deschacht, die met Dimitri Van den Bergh verloor van Destadsbader en Van Gerwen. Die laatste maakte na afloop nog een beweging van ‘je zit in mijn zak’ naar de Belgische nummer één. Van den Bergh kon al sinds 2018 niet winnen van de drievoudige wereldkampioen, maar dat kon de pret niet bederven.

“Het was super wijs”, aldus Deschacht. “Ook omdat ik redelijk goed gooide. In de laatste leg had ik alleen wat stress. Dit is hier dan ook volledig uit mijn comfortzone. Ik heb een paar keer gedaan wat ik wilde, maar het wordt dan 1-1 en je zit met een partner die wil winnen. Dan ga je je automatisch zorgen maken, van: Ik moet hier goed spelen. Je wil je dan tonen en je bewijzen, maar dan gooide Van Gerwen ineens 180 en dat was héél frustrerend. Maar bon, echt een geweldige ervaring. Het was super leuk om te doen, voor herhaling vatbaar.”

Deschacht kocht zelfs een nieuw setje pijlen voor het gala. “Ja, beetje meer gewicht en een betere grip. Ik heb ook wel wat getraind en die mannen hebben ook tips gegeven. Dat was wel nodig want ik zat echt met stress, met dat publiek ook erbij. Het is iets wat ik niet goed kan, dus. Je dart met de wereldtop en dan wil je jezelf bewijzen, soms iets te veel waarschijnlijk. Maar het zijn wel supergasten. Zo sociaal en heel grappig. Ik was van plan om ze wat gerust te laten, maar ze kwamen zelf ‘zeveren’. Het is ook mooi om te zien dat het één grote familie is. Het zijn concurrenten op het podium, maar ernaast komen ze gewoon heel goed overeen.”

Huybrechts triomfeert

Het was uiteindelijk Van Alphen die met Smith de BV-competitie won. Destadsbader moest zich dus troosten met een bodyslam van Van Gerwen, die het behoorlijk naar zijn zin had op het podium. In de profcompetitie moest ‘MvG’ echter zijn meerdere erkennen in de regerende wereldkampioen. Erg leek hij dat niet te vinden, want Van Gerwen en Smith knuffelden alsof ze beste vrienden zijn. Na afloop zocht de Nederlander wel snel de coulissen op. Job done, money in the pocket.

In de grote finale keek Smith lokale held Kim Huybrechts in de ogen. Die zette de zaal nog een keer in vuur en vlam met ‘Thunderball’ van Bonzai Records, alvorens de wereldkampioen te verslaan. “Dit betekent alles voor mij”, klonk het nadien in gezelschap van vrienden Davino Verhulst en Nick Kraft. “Voor anderen is dit misschien maar iets klein, maar voor mij… Kijk die trofee eens. Zalig. En nu gaan we feesten!”