Het was geen bacchanaal. Omdat de Rode Duivels geen drinkebroers zijn. En omdat het stilaan went: voor de zesde keer op rij mogen België en Jan Vertonghen naar een groot toernooi. “Bij de kwalificatie voor het WK van 2014 in Brazilië was de vreugde explosiever, simpelweg omdat het toen zo lang geleden was”, aldus Vertonghen. “Misschien vieren we het nu niet meer zo hard, maar ik sta er wel bij stil dat dit bijzonder blijft. Niet het minst voor de spelers voor wie het de eerste keer is.”

Voor Anderlecht-speler Vertonghen wordt Duitsland vermoedelijk zijn laatste kampioenschap. “In maart of april beslis ik over mijn toekomst.” Als hij op het EK presteert zoals de voorbije maanden, zou het spijtig zijn hem te zien afzwaaien. Ook in Oostenrijk was Vertonghen andermaal de beste Belgische verdediger. Althans, da’s onze mening. Waarop Sterke Jan: “Ik vind mezelf helemaal niet de beste. Vrijdag gaven we wel veel kansen weg, maar alle verdedigers deden het prima. Het zijn jonge jongens, hé…”

Vertonghen bewijst evenwel: leeftijd is slechts een getal. Zoals dat ook blijkt bij Jérémy Doku. Pas 21, maar nu al onmisbaar: “Hij heeft alles om één van de besten ter wereld te worden. Het is entertainend en efficiënt. Onze toekomst oogt mooi.”

Het zijn woorden die waarde hebben, net omdat ze uitgesproken werden door recordinternational Vertonghen. Hij maakte deel uit van de Gouden Generatie, won brons op het WK in Rusland en kan nu vanop de eerste rij het potentieel inschatten: dan heb je een helikopterzicht. “Vroeger hadden we topspelers, in alle facetten van het spel, waardoor we konden variëren als ploeg. Het is nu niet anders: we kunnen met deze selectie heel veel kanten op. Ik probeer de jongeren mijn spirit bij te brengen. Voorts tracht ik een aanspreekpunt te zijn. De integratie verloopt vlot, iedereen draait moeiteloos mee - ik ben onder de indruk. Ook van hoe de jeugd naast het veld is. Stuk voor stuk zijn ze hyperprofessioneel. En als ze iets willen vragen, kunnen ze bij mij terecht.”

Het geldt ook voor de media: Vertonghen is telkens weer een verademing op een persconferentie. Beleefd, voornaam, maar tegelijk uitgesproken. Zo ook over Domenico Tedesco: “Ik apprecieer zijn communicatie heel erg. De bondscoach is altijd duidelijk.”

Graag eerste worden

Dat was ook Vertonghen over de komende maanden. Voor hem mag er gerust geëxperimenteerd worden - “Maar dat is aan de trainer” -, op voorwaarde dat de doelstelling ‘winnen’ blijft: “Er kan nog veel beter, maar het is belangrijk dat we eerste worden met het oog op de loting.” Ter herinnering: enkel de vijf beste groepswinnaars krijgen een beschermde status op 2 december - dan kun je in de EK-poules kleppers als Duitsland of Frankrijk vermijden. “Dus moeten we punten pakken.”