Op een boogscheut van het centrum van Dendermonde woont Greg Van Avermaet, in Grembergen. Na zijn Olympische goud in 2016 werd de deelgemeente omgedoopt tot Gregbergen. Van Avermaet kreeg meteen ook de titel van ereburger. Dat hij goud pakte in Rio de Janeiro zal iedereen bijblijven. “De olympische medaille is het mooiste moment uit mijn carrière, ik heb daar heel hard voor gewerkt”, zegt Greg daar zelf over. “Het afscheid voelde ik aankomen, fysiek lukt het allemaal iets minder goed, vroeger reed ik altijd finales en de laatste jaren was dat lastiger.”

Bikepacken in Peru en triatlon

Uiteraard blinken er nog vele mooie overwinningen op zijn palmares, zoals monument Parijs-Roubaix in 2017. In totaal kwam hij bij de profs zestig keer als eerste over de meet. Ook zestig keer als tweede. Mensen stonden in de rij om voor hem te supporteren, zondag was dat niet anders, een paar duizend fans kwamen langs voor een laatste foto of handtekening. “Mijn fans hebben mij tijdens mijn carrière door dik en dun gesteund. Daarom wilde ik iets terugdoen”, zegt Greg Van Avermaet. “We zijn gestart met een toerrit met ongeveer 1.400 deelnemers, nadien volgde een voetbaltornooi. Het was leuk om de ploeggenoten van vroeger en nu er voor een laatste keer bij te hebben en herinneringen op te halen.”

Van Avermaet is een familieman en trakteerde zijn supporters op de Grote Markt op drie optredens. Van burgemeester Piet Buyse kreeg hij de dvd-collectie van de Ros Beiaardommegangen, waarna de fiets definitief aan de haak ging. Of toch niet? “Ik denk dat het vooral in november en december moeilijk gaat worden”, zegt Van Avermaet. “Dan zijn er stages als voorbereiding op het nieuwe seizoen en dan zal het besef komen dat ik daar niet meer bij ben, maar ik ga vooral actief blijven. Ik heb al een triatlon gepland en een bikepack in Peru.”