“Er vindt een andere grote bijeenkomst plaats in Washington DC, hebben jullie daarover gehoord?”, aldus Trump, waarop er boegeroep te horen was in het publiek. “Een grote groep Hollywoodacteurs en media uit Washington zijn in een balzaal in een hotel in onze hoofdstad samengekomen om elkaar te troosten.” Hij herhaalde dat “mediabedrijven zoals CNN en MSNBC ‘fake news’” zijn en “veel liever bij zouden zijn nu, maar ze zitten vast op het etentje, dat zeer, zeer saai zal zijn”.

Trump verwees er, klaarblijkelijk met veel plezier, op dat het Correspondents’ Dinner plaatsvindt “zonder de president”, en stelde dat hij erg blij is dat hij “meer dan 160 kilometer verwijderd is van het moeras van Washington, om mijn avond met jullie allemaal door te brengen, en met een veel, veel groter publiek en veel betere mensen”.

Trump is de eerste president in 36 jaar die niet aanwezig is op de avond, die door journalisten wordt georganiseerd en waarop ook de president en prominente gasten uitgenodigd worden.

‘Aanval op ons allen’

Het White House Correspondents Dinner stond volledig in het teken van de persvrijheid. “Wij zijn geen vals nieuws, wij zijn geen falend nieuws en wij zijn niet de vijand van het volk”, aldus Jeff Mason, Witte Huis-correspondent voor persagentschap Reuters en de voorzitter van de White House Correspondents’ Association.

“Een aanval tegen één van ons is een aanval op ons allen”, aldus Mason. “We moeten waakzaam blijven. De wereld kijkt naar ons.” De Reuters-correspondent wees er ook op dat “we hier zijn om de pers te vieren, niet de president”.

Journalist Bob Woodward van de Washington Post, die in 1972 het Watergate-schandaal onthulde, richtte zich rechtstreeks naar Trump, die als eerste president in 36 jaar niet present tekende op het etentje. “Meneer president: de media zijn geen fake news”, zei hij. “Wat het klimaat ook is, we moeten en zullen volhouden, en ik geloof dat we dat zullen doen.”

Laat de man golfen

De gastheer van het evenement was dit jaar comedian Hasan Minhaj, correspondent voor de satirische nieuwsshow “The Daily Show”. Hij was bijzonder scherp voor Trump, die hij de “liar-in-chief” noemde. “De leider van ons land is niet hier, want hij leeft in Moskou. Dat is een zeer lange vlucht. En die andere kerel, ik denk dat die in Pennsylvania zit omdat hij niet tegen een grap kan”, aldus Minhaj, die zich ook afvroeg waarom de reporters er een zaak van maakten dat Trump graag golft. “Willen jullie weten wat hij zou doen als hij niet golft? De president zijn. Laat de man golfen. Hou hem afgeleid. Hoe langer we hem afleiden, hoe langer we niet in oorlog zijn met Noord-Korea.”

En ook de media werden door de comedian door het slijk gehaald. Zo haalde hij uit naar Rachel Maddows teleurstellende scoop over Trumps belastingsafgifte en het overdreven gebruik van de tagline “breaking news” door CNN.