Dat de Engelse fans kritisch kunnen zijn voor de eigen ploeg, weten we al langer. Harry Maguire wordt bijvoorbeeld al jaren bespot in eigen land. De verdediger van Manchester United kreeg er onlangs nog een telefoontje over van David Beckham, de voormalige vedette van ManU en Engeland die ook zwaar op de korrel genomen werd na zijn rode kaart op het WK in 1998. Beckham stak Maguire een hart onder de riem. “Dat betekende alles voor mij”, zei Maguire.

Sinds kort blijft ook Jordan Henderson niet gespaard van boegeroep: vorige vrijdag kreeg de kapitein van Liverpool de eigen fans op zijn dak toen hij gewisseld werd tijdens de oefeninterland tegen Australië. Het gevolg van zijn transfer naar Saudi-Arabië.

Veel fans snappen niet dat de Engelse bondscoach Maguire en Henderson nog selecteert, maar daar wil Gareth Southgate niets van weten. “Ze hebben in grote wedstrijden heel goed gepresteerd voor ons. Ze hebben met hun kwaliteiten en ervaring bijgedragen aan prachtige resultaten die we geboekt hebben. Dankzij hun karakters hebben we al grote avonden beleefd samen.”

Steun van ploegmaat

“Mensen mogen het oneens zijn met de beslissing die Jordan nam, maar ik denk niet dat dat een reden is om hem niet meer te selecteren”, zegt Southgate nog over Henderson. “En het is ook geen reden om hem uit te fluiten. We willen dat de fans achter ons staan. Er zijn enkele dingen gebeurd die ik niet snap. Geen enkele speler die een shirt van Engeland draagt, verdient het om uitgefloten te worden. Zulke dingen helpen het team niet vooruit.”

Ook ploegmaat Kyle Walker wilde er iets over kwijt. “Het is niet leuk om zulke fluitconcerten te horen”, aldus de verdediger van Manchester City. “Ik ken Jordan al sinds mijn negende. Als ik zie wat hij al deed voor de nationale ploeg en wat hij doet voor de spelersgroep… Hij is heel belangrijk. Mensen hebben recht op hun mening, maar ik sta volledig achter Jordan.”

Italië spoelde vrijdag de onthulling van het gokschandaal, waarin met Nicolo Zaniolo en Sandro Tonali twee spelers van de nationale ploeg betrokken zijn, door met een makkelijke 4-0 zege tegen Malta. Ook tegen Engeland zullen de Italianen het zonder Zaniolo en Tonali moeten doen.

“Het is een tegenslag en we betreuren het”, kwam bondscoach Luciano Spalletti er nog kort op terug tijdens de persconferentie, de storm is dan ook al wat gaan liggen over het gokschandaal in Italië. “Het zijn twee sterke spelers, maar we kunnen nu niet anders dan het zonder hen doen.”

De wedstrijd zelf gaat natuurlijk om kwalificatie voor het EK en uiteindelijk ook groepswinst. Engeland heeft genoeg aan een gelijkspel om zich te kwalificeren, Italië moet winnen op Wembley om het nog spannend te houden. In november spelen beide landen nog twee kwalificatiematchen. Ook Oekraïne maakt in deze groep nog kans.