Een loodzware opdracht was het voor de Nederlanders: zonder een elftal geblesseerden - onder anderen Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Memphis Depay en Noa Lang waren er niet bij - moeten winnen in Griekenland. Om een idee te geven: het middenveld met Tijjani Reijnders en Mats Wieffer telde voor deze belangrijke EK-kwalificatiematch samen amper acht caps voor de nationale ploeg. En doelman Bart Verbruggen speelde nog maar zijn tweede interland.

Zonder echt grote kansen te creëren waren het de Grieken die best aan de wedstrijd begonnen, maar iets voor het halfuur kreeg Nederland uit het niets een strafschop voor een fout op Virgil van Dijk. Gelegenheidsspits Wout Weghorst trapte de penalty veel te slap, Nottingham Forrest-doelman Odisseas Vlachodimos pakte.

Voor de Griekse doelman was die penaltysave - zijn eerste echte redding van de match - het begin van een topwedstrijd. Vlak voor én vlak na de rust hield hij Ajax-aanvaller Steven Bergwijn ook al van de openingsgoal.

Nederland werd iets beter, maar echt draaien deed het elftal niet. Er werd heel veel verwacht van het 20-jarige toptalent Xavi Simons - ploegmaat van Loïs Openda bij RB Leipzig die daar al aan drie goals en vier assists in zeven matchen zit dit seizoen - maar hij kon de ploeg niet op sleeptouw nemen. De nummer tien speelde te slordig. Bondscoach Koeman haalde hem na 62 minuten samen met de nog veel ongelukkigere Weghorst naar de kant.

Dat invaller Brian Brobbey voor de ommekeer moest zorgen is ook veelzeggend. De Ajax-spits debuteerde in verschrikkelijk lastige omstandigheden en de wissels van Koeman brachten zo goed als niets bij.

Tweede penalty

Niet toevallig waren het in de absolute slotfase twee gevestigde waarden die Nederland toch nog naar de winst hielpen. Denzel Dumfries lokte een tweede strafschop uit, kapitein Virgil van Dijk trapte in minuut 93 koelbloedig binnen. Een zucht van opluchting voor onze Noorderburen, die vlak voor de penalty al een kwartier lang op de eigen helft werden gedrukt.

De manier waarop zal hen worst wezen. Nederland komt op gelijke hoogte met Griekenland en heeft nog één wedstrijd meer te spelen, thuis tegen Ierland en in Gibraltar. De weg naar het EK ligt plots weer volledig open voor Oranje.