Tongeren en Borgloon gaan fuseren ondanks protestacties van inwoners

Tongeren en Borgloon zullen dan toch fuseren. Dat hebben beide steden gisteravond beslist op extra gemeenteraden die op hetzelfde moment plaatsvonden. In Tongeren verzamelde een 100-tal mensen voor het stadhuis want door de grote opkomst kon niet iedereen de gemeenteraad volgen in het stadhuis. In Borgloon stonden inwoners met spandoeken in de raadszaal. Ook in de trappenhal en op straat werd er geluisterd naar wat de raadsleden te zeggen hadden.

De gemeenteraad van Tongeren heeft met 23 stemmen voor en 8 stemmen tegen definitief beslist om te fuseren met Borgloon. Het luid protest dat vanop de Grote Markt tot in de raadszaal te horen was, mocht niet meer baten. "Tongeren en Borgloon vinden elkaar vanwege cultuurhistorische redenen", beargumenteert burgemeester Patrick Dewael (Tongeren.nu) de beslissing. "De Vlaamse overheid zou tegen 2030 bepalen met wie we samengevoegd werden, nu hebben we zelf kunnen kiezen. De Vlaamse overheid neemt 500 euro schuld per inwoner over en er is een verhoogde subsidiëring vanuit het gemeentefonds."

Groen en N-VA stemden tegen. "Principieel zijn we eigenlijk voor een fusie, maar de manier waarop deze fusie is aangepakt, heeft duidelijk aangetoond dat er heel weinig draagvlak gezocht en gevonden is bij de Tongerse bevolking. De protestmars is daar een mooi voorbeeld van", zegt Niels Vandeweyer (N-VA). De N-VA-fractie had liever een fusie met Riemst of Heers gezien.

"Riemst en Heers wilden niet, simpel", zegt burgemeester Dewael. "Als de vrouw waarmee je wil trouwen niet wil, moet je daar niet op aandringen. Borgloon wilde wel."

In Borgloon stemden 15 van de 18 aanwezige raadsleden voor een fusie met Tongeren. Enkel oppositiepartijen N-VA en CD&V stemden tegen. "Ondanks alle vragen waar we nog mee zaten, wisten we dat de fusie er zou komen", zegt Wim Lambrechts, fractieleider van de N-VA-oppositie in Borgloon. "Zelf had ik liever een fusie met Wellen, Heers, Kortessem en Alken gezien. Als we met hen hadden gefusioneerd, hadden we veel kleinere schulden mee overgenomen. Nu zal Borgloon voor de grote schulden van Tongeren moeten opdraaien."

"Hoe dan ook, de beslissing is genomen", gaat Lambrechts verder. "Het is nu belangrijk dat we er positief mee omgaan. De gesprekken tussen de N-VA in Tongeren en Borgloon zijn al volop aan de gang."

Burgemeester van Borgloon Jo Feytons (Open Vld - STROOP) is opgelucht dat de beslissing gevallen is. "We hebben een beslissing genomen in eer en geweten in de hoop dat dit de juiste keuze is", zegt Feytons. "We willen het beste voor alle Lonenaren en onze medewerkers. Zeker voor die laatsten gaat de fusie een goede zaak zijn, want we zitten met een groot tekort aan personeel om Borgloon goed te kunnen besturen. Ik moet toegeven dat ik liever een fusie had met de gemeenten binnen het kanton Borgloon, maar dat is nu niet meer aan de orde. Dit was een emotionele beslissing en vanaf nu is het tijd om naar de toekomst te kijken."

Zowel in Tongeren als Borgloon werd er al langer geprotesteerd tegen de fusie. Burgerbewegingen Tongeren Eerst en Borgloon Eerst hebben de afgelopen maanden protestacties op poten gezet en waren ook gisteravond aanwezig op de gemeenteraden.

"Een zware teleurstelling", reageert Tijs Posen van burgerbeweging Tongeren Eerst na afloop van de gemeenteraad. "We hadden gehoopt dat er meer raadsleden "tegen" zouden stemmen dan nu het geval is. Onze volksraadpleging heeft uitgewezen dat 80 procent tegen de fusie is en op de gemeenteraad stemt de meerderheid voor de fusie. De gemeenteraad zou nochtans een vertegenwoordiging van het volk moeten zijn. Ik denk dat ze de weerslag wel zullen voelen bij de volgende verkiezingen."

Het laatste wapenfeit van Tongeren Eerst was de protestmars in elk geval niet: "We gaan bekijken of we een partij kunnen oprichten, eventueel in kartel met een andere partij."

"Dit is het ergste wat Borgloon kon overkomen, pure waanzin", zegt Wilfried Grommen van Borgloon Eerst. "Na 1.000 jaar geeft onze stad haar autonomie af. En dat door een beslissing van amper 15 mensen. Een kantonnale fusie was veel beter geweest. Als de raadsleden tegen de fusie met Tongeren hadden gestemd en tot 2030 hadden gewacht, wanneer fusies verplicht werden, was een fusie met Heers, Wellen en Alken zeker gelukt. We gaan zeker nog actie blijven voeren. Of dit als een burgerbeweging of als een politieke partij zal zijn, laat ik nog in het midden."