Fnac is al jarenlang een van de sterkhouders van winkelcentrum Grand Bazar in hartje Antwerpen, vlak bij de Groenplaats. De boeken- en multimediaketen opende er de deuren op 24 april 1990. In 2017 werd de vestiging nog uitgebreid met de komst van de winkel van Vanden Borre, maar vanaf januari trekt de keten weg uit het winkelcentrum.

Volgens Fnac is dat mede het gevolg van de uitbreidingsplannen van het Hilton-hotel op de Groenplaats naar de Grand Bazar. Projectontwikkelaar Eric De Vocht van Iret Development is sinds twee jaar eigenaar van het winkelcentrum, nadat hij eerder al het hotel had gekocht. De Vocht zou de Grand Bazar willen renoveren en samenvoegen met het Hilton-hotel.

“Die renovatie en uitbreiding zouden een drastische vermindering betekenen van het huidige winkelaanbod”, stelt Mathieu Ghyssel, verkoopdirecteur van Fnac Vanden Borre. “De nieuwe eigenaar was wel bereid om ons een mooie plek te geven, maar dat zien we niet zitten. We merken dat het aantal bezoekers van het winkelcentrum jaar na jaar daalt. Nog niet zo heel lang geleden telde Grand Bazar zo’n 10 miljoen bezoekers per jaar. Nu is dat nog zo’n 3 miljoen. En dus zijn we op zoek gegaan naar een alternatieve locatie.”

Maison du Monde

Die alternatieve locatie is de Antwerpse winkelstraat: de Meir. Fnac neemt in januari 2024 zijn intrek in het pand waar tot voor kort Maison du Monde gevestigd was, op de hoek met de Kolveniersstraat. De Franse interieurketen sloot afgelopen weekend definitief zijn Antwerpse winkel. “Het is altijd al onze droom geweest om met Fnac naar de Meir te trekken”, zegt Mathieu Ghyssel.

Vanden Borre verhuist niet mee. Daarmee verdwijnt de enige vestiging van de elektroketen in het centrum van de stad. “We blijven wel zoeken naar een nieuwe locatie, maar de Meir lijkt ons niet de beste plek voor een winkel als Vanden Borre”, zegt Ghyssel. “Bovendien zijn we nog sterk vertegenwoordigd buiten de stad, in Schoten, Wilrijk en Deurne. De medewerkers van Vanden Borre in de Grand Bazar kunnen aan de slag in onze andere vestigingen. Er vallen dus geen ontslagen.”

Wat met Grand Bazar?

Met het vertrek van Fnac en Vanden Borre verliest Grand Bazar een van zijn sterkhouders. Voorlopig is er ook nog geen nieuwe invulling voor de winkelruimte. “We stellen nu alles in het werk om snel een huurder te vinden”, zegt Wim Thomas van Iret Development. “Het is wel zo dat we heel weinig aanvragen krijgen van grote retailers, zeker voor zulke grote oppervlaktes. We kijken daarom onder meer naar tijdelijke invulling in de vorm van pop-upwinkels. Er is wel interesse van bijvoorbeeld fitnesscentra, al ligt dat moeilijk aangezien het winkelcentrum om 20u sluit. De winkelruimte van Fnac heeft wel een afzonderlijke ingang, dus dat valt te bekijken.”

Thomas benadrukt dat er op dit moment nog geen plannen zijn om de Grand Bazar op korte termijn te renoveren, laat staan te sluiten. “Integendeel”, stelt hij. “We doen er net alles aan om het winkelcentrum nieuw leven in te blazen. Dat Fnac vertrekt, staat daar ook volledig los van. Zij stelden ons een vernieuwing van de huurovereenkomst voor, die wij onrealistisch vonden. Daarom hebben we die ook geweigerd.”

Uitbreiding Hilton-hotel?

Volgens Thomas moeten de andere huurders zich dan ook geen zorgen maken. “Niemand, geen enkele handelaar, moet eruit binnen een bepaalde termijn”, zegt hij. “Er zijn trouwens contracten die tot 2030 lopen en die gaan we niet zomaar stopzetten. Dat zou ook voor ons, financieel gezien, een bijzonder slecht idee zijn. We zien de passage in het winkelcentrum de jongste jaren afnemen. Die trend willen we net omkeren. Nu Fnac vertrekt, weet ik niet hoe de andere huurders hierop zullen reageren. Maar het is nu aan ons om daarmee aan de slag te gaan.”

Dat er investeringen nodig zijn in Grand Bazar, zeker op lange termijn, erkent Wim Thomas wel. “Maar concrete plannen, laat staan vergunningen, zijn er op dit moment niet. Een van de pistes zou kunnen zijn om het hotel uit te breiden, maar ook daarover ligt op dit moment niets vast.”