De vangst dateert al van 4 oktober, maar raakt nu pas bekend. Douaniers die bezig waren met een onderzoek naar sluikinvoer van sigaretten via de haven van Antwerpen hadden een loods in Brecht in het vizier gekregen. Begin deze maand volgde een inval in die loods. “Er werden 29.690.000 sigaretten zonder fiscale zegel van de merken Manchester Red, Manchester Blue en Manchester Superslims in beslag genomen”, bevestigt Francis Adyns, woordvoerder van de FOD Financiën. “De aangetroffen sigaretten waren via containers de haven van Antwerpen binnengekomen.”

Bij de inval werden zes verdachten opgepakt, twee Nederlanders, een Belg, twee Turken en een staatloze persoon. “Zij werden van hun vrijheid beroofd onder de douaneprocedure en hun aanhouding werd bevestigd door de onderzoeksrechter”, aldus Adyns. “Het onderzoek is nog lopende.”

De vangst van 29 miljoen sigaretten brengt het totaal van illegale sigaretten die dit jaar in België in beslag genomen werden op 275,5 miljoen. “Dat is goed voor ongeveer 98 miljoen euro aan ontdoken rechten (accijnzen en btw, red.)”, vertelt Adyns. De in Brecht aangetroffen sigaretten vertegenwoordigen ongeveer 10 miljoen euro aan ontdoken rechten.

LEES OOK. Staat ziet miljoenen in rook opgaan door illegale sigarettenhandel: “Hoe hoger de accijnzen, hoe meer fraude”

Illegale sigaretten goed voor 10%

Uit de jaarlijkse studie naar illegale sigarettenhandel die tabaksgigant Philip Morris laat uitvoeren door KPMG bleek dat in 2022 één op de tien gerookte sigaretten in ons land illegaal was, een verdubbeling tegen het jaar voordien.

Illegale sigaretten zijn grofweg op te delen in drie categorieën: originele sigaretten die het land binnen gesmokkeld worden om taksen te vermijden, namaaksigaretten die door criminele organisaties geproduceerd worden en ‘illicit whites’ of ‘cheap whites’. De in Brecht aangetroffen sigaretten van de ‘Manchester-merken’ behoren tot die laatste groep, iets wat sinds enkele jaren vaker opduikt bij onderzoeken naar illegale sigarettenhandel.

Het gaat dan om obscure sigarettenmerken als Jin Ling, Raquel of American Legend die in legale sigarettenfabrieken in Rusland, Oost-Europa of Griekenland worden geproduceerd. De cheap whites hebben evenwel geen officiële afzetmarkt en worden alleen geproduceerd om het zwarte, criminele smokkelcircuit te bevoorraden. Ongeveer één vijfde van de sigaretten die in de haven wordt onderschept, zijn illicit whites als Jin Ling of Raquel.

De sigaretten hebben ook een belabberde reputatie op het vlak van kwaliteit. “We merken dat sommige stoffen, zoals het zware metaal cadmium, in grotere hoeveelheid aanwezig zijn. Het nicotinegehalte is vaak wel lager, maar dat heeft dan weer tot gevolg dat mensen meer gaan roken”, vertelde een douanier enkele jaren geleden al in jouw krant.