De voorbije dagen was er grote spanning ontstaan rond de grensovergang tussen de Gazastrook en Egypte, in het stadje Rafah. Langs de ene kant stonden daar duizenden mensen te wachten om de strook te verlaten, langs de andere stonden tientallen vrachtwagens met hulpgoederen klaar om de broodnodige humanitaire hulp te bieden aan de mensen daar. En toch werd de grensovergang niet geopend.

Egypte gaf als reden dat die grenspost, de enige met Gaza, niet kon worden gebruikt door onder meer Israëlische bombardementen op Gaza. Bovendien moest Israël ook groen licht geven om de vrachtwagens binnen te laten, maar die goedkeuring kwam maar niet.

Schot in de zaak

Woensdag kwam eindelijk schot in de zaak, onder meer dankzij de Amerikaanse president Joe Biden. De Amerikaanse regering werkt volgens hem nauw samen met die van Egypte. Volgens Biden heeft de Egyptische president ermee ingestemd om de grensovergang van Rafah te openen om de humanitaire hulp door te laten naar Gaza. Biden liet woensdag, na een telefonisch onderhoud met president Abdel Fattah al-Sissi, verstaan dat die om te beginnen tot 20 vrachtwagens de grens zou laten oversteken.

De Verenigde Staten, de Verenigde Naties en andere partners in de regio zullen ervoor zorgen dat vrachtwagens met humanitaire hulpgoederen “zo snel mogelijk” richting de grens gaan, zei de president tijdens een persconferentie.

De Israëlische premier Benjamin Netnayahu stemde daarmee in. Hij benadrukte wel dat Israël zelf geen humanitaire hulp levert zolang de door Hamas gevangengenomen gijzelaars niet worden vrijgelaten, maar de hulp vanuit Egypte zal niet tegengehouden worden. “Zolang het alleen voedsel, water en medicijnen zijn voor de burgerbevolking in het zuiden van de Gazastrook” en die niet naar Hamas-militanten gaan, klinkt het in een mededeling. Over brandstof, die nodig is voor de generatoren van ziekenhuizen, zei hij niets. Het land wil ook dat het Internationale Rode Kruis de gijzelaars kan bezoeken.

De hulpgoederen zouden ten vroegste vrijdag geleverd worden, volgens het Witte Huis. Egypte moet de weg, die beschadigd raakte door Israëlische luchtaanvallen, nog herstellen. Volgens de Egyptische minister van Buitenlandse Zaken zal de levering gebeuren onder toezicht van de VN. Biden zei dat een mogelijk tweede konvooi zal afhangen van hoe “het eerste verlopen is”. “Als Hamas de goederen in beslag neemt of de trucks geen doorgang geeft (...) dan zal het gedaan zijn”, zei de Amerikaanse president nog. “Dat is een belofte die ik gemaakt heb.”

Washington vraagt ook dat Caïro de grensovergang zou openen in de andere richting, zodat Palestijnse burgers naar Egypte kunnen gaan, met name die met een Amerikaans paspoort. “We zullen de mensen er naar buiten laten”, aldus Biden.

Biden waarschuwt Israël

Netanyahu stemde naar eigen zeggen in met het toelaten van humanitaire hulp aan Gaza nadat Biden hem dat gevraagd had. Volgens de Amerikaanse president sprak hij “heel rechtuit” met de Israëlische leiders over de nood om snel hulp naar Gaza te krijgen.

“Israël is zwaar het slachtoffer geworden, maar de waarheid is dat als ze een kans hebben om het lijden te verlichten van mensen die nergens heen kunnen, ze dat moeten doen”, was zijn boodschap, aldus Biden. “Als ze het niet doen, zullen ze verantwoordelijk worden gehouden op manieren die misschien oneerlijk zijn.” Hij zou gezegd hebben dat “je wereldwijd je geloofwaardigheid zult verliezen”. Hij kreeg naar eigen zeggen geen tegenkanting.

Biden waarschuwde Israël, voor het nakende grondoffensief in Gaza, ook nog dat het “niet leeft volgens de regels van terroristen maar volgens de regels van de wet” en dat het duidelijk moet zijn over zijn doelstellingen. Er is “een eerlijke beoordeling” nodig “of het pad waarop je je bevindt die doelstellingen zal bereiken”.

Gesloten

De Gazastrook grenst aan Israël en Egypte. De zuidelijke grenspost Rafah is de enige die niet onder controle staat van Israël. Dat land houdt zijn grenzen met de Gazastrook gesloten sinds Hamas bijna twee weken geleden vanuit dat gebied een grootschalige aanval op Israël begon. Israël voert sindsdien massale luchtaanvallen uit op Gaza.

Biden kondigde ook aan dat de VS 100 miljoen dollar (circa 95 miljoen euro) zullen uitgeven aan humanitaire hulp voor burgers in de Gazastrook en de Westelijke Jordaanoever. Hij benadrukte dat Hamas niet het Palestijnse volk vertegenwoordigt.