Nee, Madison Russo heeft nooit alvleesklierkanker, leukemie of een tumor “ter grootte van een voetbal” gehad. Alles wat ze erover beweerde op sociale media en fondsenwervingswebsite Gofundme bleek vals. De vrouw kreeg donaties van 400 mensen die met haar meeleefden, maar stuk voor stuk werden ze belazerd.

Toen enkele mensen met medische kennis van zaken de video’s van de vrouw onder ogen kregen, merkten die dat er dingen aan haar verhaal niet logisch waren. Een kritische kijker lichtte de politie in en die kon Russo ontmaskeren. De jonge vrouw bleek “nooit de diagnose kanker heeft gekregen van een medische instelling in de Quad Cities of omliggende steden”, aldus de politie in een statement. De vrouw werd op 23 januari gearresteerd op verdenking van diefstal door misleiding.

Nu, negen maanden later, is Russo veroordeeld tot een taakstraf van honderd uur en een voorwaardelijke gevangenisstraf van tien jaar. Als ze drie jaar uit de problemen blijft, moet ze niet naar de gevangenis. Natuurlijk moet de vrouw wel haar slachtoffers terugbetalen. Daarnaast is ze veroordeeld tot een boete van zo’n 1.300 euro. Die terugbetaling is overigens al grotendeels gebeurd: de fondsenwervingssite Gofundme schortte Russo’s inzamelactie al vroeg op en betaalde al de donors terug.

“Niet voor het geld”

“Met je plan misleidde je je vrienden, je familie, je gemeenschap, andere kankerpatiënten, liefdadigheidsinstellingen en vreemden die door je zogenaamd tragische verhaal gemotiveerd waren om je te steunen”, zei de rechter tegen de vrouw.

Zelf deed de Amerikaanse in de rechtbank uit de doeken waarom ze haar verhaal had verzonnen. “Veel mensen hebben gespeculeerd over waarom ik dit deed”, zei ze.”Ik deed het niet voor geld of uit hebzucht. Ik deed het niet voor de aandacht. Ik deed dit als een poging om mijn familie weer bij elkaar te krijgen”, vertelde ze.

Russo verontschuldigde zich ook tegenover haar slachtoffers. “Ik erken volledig dat wat ik gedaan heb verkeerd was. Het spijt me ongelooflijk”, zei ze huilend. “Als ik iets kon doen om het terug te draaien, zou ik het doen. De realiteit is dat ik dat niet kan.”