Op 13 januari 2020 om 7.58 uur sloegen de vlammen uit de ramen van een woning in de Herckenrodestraat in Tongeren. Heel de straat hing vol rook. Een fietser die toevallig passeerde sloeg alarm. De brandweer kon het vuur blussen, maar tijdens het onderzoek bleek dat het niet om een ongeluk ging. De branddeskundige vond tijdens zijn onderzoek drie brandstalen met petroleum.

Niemand thuis

Als bij wonder raakte er tijdens de hevige brand niemand gewond. Het huis was leeg toen het in vlammen opging. De bewoonster was niet veel eerder naar het werk vertrokken en haar kinderen zaten al op de bus richting school. De buren van de vrouw contacteerden haar met het slechte nieuws. Ze kwam helemaal overstuur ter plaatse en wees meteen in de richting van haar ex, waarmee ze vijftien jaar een relatie had gehad. Een week eerder zou hij al gedreigd hebben om het huis in brand te steken. “Als gij werken zijt, hebt ge geen huis meer. Dan is het afgebrand”, “Ik u niet, niemand niet” en “Als ge mij niet terugneemt, dan leeft ge niet meer”, zo luidden de dreigingen volgens de vrouw. Een jaloerse reactie, omdat hij niet wilde dat de vrouw met een andere man afsprak, zo vertelde de Tongerse aanklager tijdens de behandeling van de zaak in september.

(lees verder onder de foto)

Uiteindelijk werd de man diezelfde ochtend nog gearresteerd op zijn werk. In zijn wagen had hij een sleutel van het huis van zijn ex liggen, wat volgens de aanklager verklaart waarom er geen braaksporen aan het huis gevonden zijn. Er werd dan ook een celstraf van 40 maanden geëist tegen de veertiger.

De veertiger ontkende staalhard en bleef erbij dat hij niets met de brand te maken had. Hij hield vol dat hij op zijn werk was en de brand onmogelijk kon hebben aangestoken. Zijn raadsman, meester Christophe Hermans, ging zelfs nog een stapje verder en kaatste de bal terug naar het slachtoffer. “Ze heeft twee leningen van 107.000 euro in totaal. Met een inkomen als poetshulp en als alleenstaande moeder zal het moeilijk zijn om dat betaald te krijgen. Maar daar is zelfs geen onderzoek naar gedaan. Misschien stak ze haar woning wel zelf in brand.”

500.000 euro

Ook de Tongerse rechter is niet overtuigd van de schuld van de man. “Er ligt geen enkel bewijs voor dat beklaagde op het moment van de feiten in de woning was. Niemand heeft hem rond dat tijdstip rond de woning gezien. Om 7.40 uur zou mevrouw de woning verlaten hebben. De getuige rook om 7.45 uur al een brandgeur toen hij op de fiets zat”, aldus de rechter in het vonnis, die twijfelt of de man in die korte tijdspanne de mogelijkheid had om naar de woning te wandelen, binnen te breken en het vuur op de tweede verdieping aan te steken. Volgens hem is het tijdsverloop dan ook te onduidelijk om boven elke twijfel te kunnen oordelen dat de veertiger op het tijdstip van de brand aan de woning was. Ook op de kledij die de beklaagde tijdens zijn arrestatie droeg, werden geen sporen van brandversnellers gevonden. De rechter sprak de man vrij.

Dat betekent slecht nieuws voor de burgerlijke partijen, waaronder de brandverzekeraars en de eigenaars van de aangrenzende woningen die ook volledig vernield raakten door de brand en bluswerken. Zij spraken eerder van een totale schade van zo’n half miljoen euro, maar daar zal de veertiger geen cent van moeten betalen.