Het was rond 22.45 uur dat een van de bewoners van een woning in de Molenstraat, in het centrum van Geraardsbergen, rook opmerkte. “Ik merkte plots een hevige rookontwikkeling en alles werd was plots gitzwart”, vertelt S., de enige overlevende van het drama.

“Ik liep onmiddellijk naar beneden om mijn onderbuur te verwittigen, maar het was al te laat. Ik zag niets meer door de hevige rook, en de vlammen sloegen intussen al uit de woning. Ik kon de hond van mijn onderbuur, een vrouw van 82 jaar, nog naar buiten brengen. Ik ben toen terug naar binnen gelopen om haar uit haar ziekbed te halen, maar het was te laat, de vlammen en de rook verhinderden het mij”, zegt S. “Ik voel me schuldig. Ik wou haar echt gaan redden, maar ik kon echt niet. Ik moest kiezen. Had ik toch een poging gewaagd mijn onderbuur uit haar bed te gaan halen, had ik het ook niet overleefd”, zegt S.

(Lees verder onder de foto’s)

S. verwittigde onmiddellijk de brandweer, en brandweerploegen van Geraardsbergen, Ninove en Brakel waren snel ter plaatse. Bij aankomst van de hulpdiensten sloegen de vlammen uit het dak. Omdat de brand dreigde uit te breiden naar aanpalende woningen, werden de bewoners ervan geëvacueerd. Omstreeks 23.30 was het vuur onder controle maar het nablussen zou nog lange tijd in beslag nemen.

Twee dodelijke slachtoffers

Het was snel duidelijk dat de 82-jarige bewoonster van de benedenverdieping de brand niet had overleefd. Omstreeks 1.30 uur werd tijdens een inspectie van de brandweer op de tweede verdieping van de woning nog een tweede dodelijk slachtoffer gevonden: een dertiger, die in hetzelfde gebouw verbleef, overleefde de brand evenmin.

Wat de oorzaak van de brand is, is op dit moment nog niet bekend.