Woensdagavond even voor 19 uur (donderdagochtend 2 uur Belgische tijd) kwamen bij de politie van Lewiston en het district Androscoggin meldingen binnen dat op meerdere locaties geschoten was. Het gaat om Schemengees Bar & Grille en Just-in-Time Recreation, respectievelijk een restaurant in het zuiden van de stad en een bowlingcentrum in het noorden, op ruim zes kilometer van elkaar, waar op dat moment heel veel mensen aanwezig waren.

LIVE. Man schiet minstens 16 mensen dood op twee plaatsen in Maine (VS), klopjacht aan de gang op gevluchte ex-militair

Een verdachte zou op beide plaatsen in het rond geschoten hebben met een semiautomatische AR-15, met al minstens 18 doden en meer dan 60 gewonden als gevolg. Dat werd nog niet officieel meegedeeld, maar werd vernomen bij politiebronnen door Amerikaanse media.

Schutter nog niet gevat

Verspreid over de staat Maine zijn honderden agenten op zoek naar de vermeende schutter. Hoewel hij nog niet kon worden gevat, werd wel al bekendgemaakt dat het vermoedelijk om Robert Card gaat, een 40-jarige uit de naburige gemeente Bowdoin die volgens de ordediensten moet worden beschouwd als “gewapend en gevaarlijk”. “Contacteer alstublieft de ordediensten als je weet waar hij zich bevindt.”

De politie had voordien al beelden vrijgegeven van bewakingscamera’s van de vermoedelijke schutter en even later werd ook een foto van een auto verspreid. Het gaat om een witte SUV waarvan ze denken dat Card ermee naar de stad Lisbon reed, ongeveer elf kilometer naar het zuidoosten. De wagen werd intussen doorzocht, maar van Card was geen spoor.

LEES OOK. Dit weten we al over de verdachte van dodelijke schietpartij in Maine

Psychische problemen

Volgens een rapport van de inlichtingendienst Maine Information and Analysis Center was Card een gecertificeerd schietinstructeur en zou hij bij de reservisten, de Army Reserve, hebben gezeten. Mogelijk werd hij wel recentelijk ontslagen. De ordediensten zouden gezegd hebben dat de verdachte onlangs psychische problemen meldde - hij zou onder meer stemmen hebben gehoord - en hij zou eerder ook hebben gedreigd met een schietpartij op de basis van de nationale garde in Saco, Maine.

In het rapport staat dat Card afgelopen zomer twee weken werd opgenomen in een psychiatrische instelling en daarna werd vrijgelaten.

(lees verder onder de post)

“Ballon die kapot sprong”

Brandon, die aanwezig was in de bowlingzaal op het moment dat een schutter er het vuur opende, heeft een getuigenis afgelegd aan persagentschap AP. Hij hoorde in totaal tien schoten. “Ik dacht eerst dat het een ballon was die kapot sprong”, verklaarde hij nadat hij in een bus vol overlevenden naar een middelbare school in de buurt was overgebracht. “Ik stond met mijn rug tegen de muur, maar toen ik me omdraaide, zag ik dat het geen ballon was. Er was een schutter.”

Brandon sloeg meteen op de vlucht. Hij liep een bowlingbaan af, kroop in het kegelgebied en klom naar boven om zich in de machines te verstoppen. “Ik was mijn bowlingschoenen aan het aantrekken toen het begon. Ik loop al uren op blote voeten.”

Lockdown

Uren na de schietpartijen is de klopjacht op de verdachte nog steeds aan de gang. Aan de inwoners van Lewiston, Lisbon en de nabijgelegen stad Auburn is gevraagd om zich schuil te houden, handelaars wordt gevraagd in lockdown te gaan of te sluiten. Geliefden van mensen die op de plaatsen waar geschoten is aanwezig waren, wachten aan het ziekenhuis op nieuws.

In het naburige Auburn is ook een herenigingscentrum opgericht, waar overlevenden en familieleden elkaar kunnen terugvinden.

LEES OOK. Waarom het geen toeval is dat schutter in Maine hetzelfde wapen als Abdesalem Lassoued in Brussel gebruikte

Dodelijkste schietpartij sinds Uvalde

President Joe Biden is op de hoogte gesteld van de schietpartij in Lewiston. Het is de dodelijkste in de VS sinds mei 2022, toen een man op een school in Uvalde, Texas, 19 kinderen en 2 leraren doodschoot.

Het aantal ‘mass shootings’ (schietpartijen waarbij vier of meer worden getroffen) is sinds het begin van de coronapandemie in 2020 enorm gestegen in de Verenigde Staten: in 2022 waren er liefst 647, in 2023 zullen dat er (op basis van trends) naar verwachting 679 zijn, meldt het Gun Violence Archive.

Lewiston, een voormalig textielcentrum, is met ruim 38.000 inwoners op Portland na de grootste stad van Maine, een staat in het noordoosten van de VS. Burgemeester Carl Sheline zei dat hij “kapot is van verdriet”. “Lewiston staat bekend om zijn kracht en doorzettingsvermogen en we zullen beide nodig hebben in de komende dagen”, verklaarde hij nog.

Volgens de burgemeester van Auburn, Jason Levesque, is dit geweld “compleet ongebruikelijk” voor de regio en de staat. “Er waren mensen van alle leeftijden aanwezig, ook tieners. Er is paniek bij onze bewoners, de gemeenschap is in shock. Je kan je wel trainen voor zaken als deze, maar volledig voorbereid kan je nooit zijn. Het is alle hens aan dek nu.”

Vorig jaar werden in totaal 29 mensen vermoord in Maine, dat bijna 1,4 miljoen inwoners telt. De jaren voordien waren dat er gemiddeld nog minder.