“Vandaag kondig ik mijn afscheid aan van de nationale politiek. Ik zal op 9 juni 2024 niet opnieuw kandidaat zijn op een verkiesbare plaats bij de parlementsverkiezingen.” Wouter De Vriendt, fractieleider voor Groen in het parlement, stopt met nationale politiek na de verkiezingen. De West-Vlaming zetelt al sinds 2007 in de Kamer en geldt als één van de kopstukken van de partij. “Met deze beslissing sluit ik een lijvig en intens hoofdstuk in mijn leven af, maar kijk ik vol vertrouwen uit naar een andere rol”, schrijft hij op Facebook.

De Vriendt blijft de komende maanden wel actief. “Tot de verkiezingen blijf ik fractieleider in de Kamer, een belangrijke functie die ik verder als spelverdeler en coach zal invullen.” Maar daarna is het afgelopen. “Ik maak ruimte voor nieuw talent, maar ik zal loyaal en met volle goesting de nieuwe West-Vlaamse kandidaten en de partij vanop een duwersplaats steunen. Het huidige leiderschap binnen Groen heeft immers mijn volledige steun. Elke dag opnieuw blijkt de unieke waarde van een ernstige, groene en linkse partij in Vlaanderen.”

Slechte peilingen

De politieke sterren staan sowieso niet gunstig voor de groenen. In de peilingen doet de partij het niet goed. In de laatste peiling van DPG Media scoorde Groen amper 6,4 procent. De kiesdrempel komt daarmee echt wel in zicht. Vooral in provincies waar de partij traditioneel zwak staat, zoals West-Vlaanderen, wordt het zelfs voor de lijsttrekker heel moeilijk om een zetel binnen te halen. In die context neemt De Vriendt nu afscheid.

Maar hij verdwijnt niet helemaal uit de politiek. “Mijn afscheid van de Kamer is geen afscheid van Groen of de politiek. Na vele jaren in Brussel kan ik mij nu volledig smijten voor Oostende en haar inwoners. Mijn lokaal engagement voor een groene, sociale stad met veilig verkeer blijft. Ik kijk er naar uit om het beleid van onze bestuursploeg vol vuur te verdedigen”, schrijft hij.

Het is niet het enige groene kopstuk dat de deur van de Wetstraat achter zich dichttrekt. Eerder kondigden ook andere parlementsleden zoals Björn Rzoska, Elisabeth Meuleman, Kristof Calvo, An Moerenhout, Barbara Creemers en Juan Benjumea hun afscheid aan. Allemaal kondigden ze aan andere oorden op te zoeken of zich te willen focussen op lokale politiek.

Slecht beeld Wetstraat

Rode draad door die aankondigen is het slechte beeld dat van de nationale politiek wordt opgehangen. Ook bij De Vriendt. “Mijn beslissing is ook een keuze om los te breken uit het benauwde karkas en het opgejaagde tempo van de Wetstraat. 17 jaar op de voorgrond in het parlement en in de kern van de besluitvorming van een politieke partij, scherpt vaardigheden aan, maar stompt er ook enkele af.”

LEES OOK. Wat zit er achter vertrek van Kristof Calvo uit nationale politiek?

En verder: “Samenwerken en verschillen overstijgen is voor mij een belangrijke kwaliteit. Dat betekent teamplay en successen gunnen aan elkaar. Dat heb ik de laatste jaren te weinig gezien, zelfs niet in de meerderheid en in het parlement. Dat was een grote teleurstelling. De meeste mensen snakken nochtans naar bestuurders die vertrouwen wekken.”

Ook sociale media krijgen een veeg uit de pan. “De druk om op sociale media quasi dagelijks scherpe meningen af te vuren, zegt me vandaag minder dan vroeger. Dat vreet tijd en energie, en gaat ten koste van reflectie en verdieping, waar ik nu nood aan heb. Bovendien geloof ik niet in harde communicatie om mensen te overtuigen. Natuurlijk is een standvastig ideologisch kompas goud waard. Een groene politicus heeft dat. Maar connectie maken met andersgezinden kun je enkel door nuance, empathie en met de juiste argumenten. De permanente neiging om te polariseren, kenmerkend voor sociale media, is om die reden eigenlijk contraproductief.”

“Ik heb de afgelopen jaren met hart en ziel geknokt in de modder van de Wetstraat. Met plezier, zelfs. Maar voor mij is het niet goed om dat té lang te blijven doen. Het is tijd om mijn engagement op een andere manier in te vullen”, voegt de Groen-politicus daaraan toe.

De Vriendt blijft de komende maanden zetelen als fractieleider en steunt de partij en het huidige voorzittersduo bij de aankomende campagne. Hij zal zich nu vooral focussen als gemeenteraadsvoorzitter in Oostende. Daar zal hij wel nog op de lokale lijst voor Groen staan bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2024.