De aanvallen waren bevolen door president Joe Biden en zijn een reactie op recente aanvallen op Amerikaanse troepen in Irak en Syrië, klinkt het. Er zouden onder meer opslagplaatsen met wapens en munitie getroffen zijn, met behulp van F-16’s.

“Deze precisie-zelfverdedigingsaanvallen zijn een reactie op een reeks aanhoudende en grotendeels mislukte aanvallen op Amerikaans personeel in Irak en Syrië die door Iran gesteunde milities vanaf 17 oktober hebben uitgevoerd”, aldus nog Austin in een verklaring.

Er zijn al minstens 12 aanvallen uitgevoerd op Amerikaanse basissen en personeel in Irak en 4 in Syrië, volgens het Pentagon. “Als gevolg van deze aanvallen stierf een Amerikaanse onderaannemer aan een hartstilstand terwijl hij dekking zocht en 21 Amerikaanse personeelsleden liepen lichte verwondingen op, maar zijn inmiddels allemaal weer in dienst”, zei Austin. “De president heeft geen hogere prioriteit dan de veiligheid van het Amerikaanse personeel en hij gaf de opdracht tot de actie van vandaag om duidelijk te maken dat de Verenigde Staten dergelijke aanvallen niet zullen tolereren en zichzelf, hun personeel en hun belangen zullen verdedigen.”

“De Verenigde Staten zijn niet uit op een conflict en hebben niet de intentie of de wens om verdere vijandelijkheden aan te gaan, maar deze door Iran gesteunde aanvallen op Amerikaanse troepen zijn onaanvaardbaar en moeten stoppen. Iran wil zijn hand verbergen en zijn rol in deze aanvallen op onze troepen ontkennen. Dat zullen we niet toestaan”, zei de Amerikaanse defensieminister. “Als de aanvallen van Iraanse handlangers op Amerikaanse troepen doorgaan, zullen we niet aarzelen om verdere noodzakelijke maatregelen te nemen om onze mensen te beschermen.”

“Deze gerichte aanvallen uit zelfverdediging waren uitsluitend bedoeld om Amerikaans personeel in Irak en Syrië te beschermen en te verdedigen. Ze staan los van het lopende conflict tussen Israël en Hamas en betekenen geen verschuiving in onze benadering van het conflict tussen Israël en Hamas”, zei Austin nog. “We blijven er bij alle staten en niet-statelijke entiteiten op aandringen geen actie te ondernemen die zou escaleren tot een breder regionaal conflict.”

Extra militairen naar Midden-Oosten

Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft donderdag ook gemeld dat de VS ongeveer 900 extra soldaten naar het Midden-Oosten sturen nu het onrustig is in de regio door het conflict in Gaza. Het Pentagon zei niet waar de troepen worden ingezet maar gaf wel aan dat ze “niet naar Israël gaan”, aldus woordvoerder Pat Ryder.

De bedoeling is volgens de woordvoerder om “regionale afschrikkingsinspanningen te ondersteunen” en de reeds in het gebied aanwezige Amerikaanse troepen te beschermen.

De VS stuurden eerder al wapensystemen, twee vliegdekschepen en bijbehorende aanvalsgroepen naar het oostelijke Middellandse Zeegebied om hun positie in de regio te versterken.

Ook zijn de VS van plan om “de twee Amerikaanse Iron Dome-systemen die momenteel in onze inventaris zitten, aan Israël te leveren om hun luchtverdediging verder te versterken”, vervolgde de woordvoerder. Hij voegde eraan toe dat Israël ook interceptors geleverd krijgt. Hij kon niet zeggen wanneer dit materieel wordt verzonden of wanneer het aankomt.

Palestijnse militanten hebben sinds het begin van de oorlog ongeveer 8.000 raketten op Israël afgevuurd, stelde de Israëlische regering donderdag in een mededeling. Minstens 550 raketten zijn per ongeluk neergekomen in de Gazastrook, zei het Israëlische leger eerder. De raketten worden doorgaans onderschept door het Iron Dome-raktafweersysteem van Israël.