Volgens de meest recente politiecijfers bestaan er momenteel 33 bendes in Nieuw-Zeeland, met in totaal naar schatting bijna 9.000 leden. Ze nemen een complexe plaats in de samenleving in: hoewel ze vaak de plegers van geweld en misdaden zijn, kunnen ze binnen hun gemeenschap ook optreden als krachten ten goede. De grootste en meest bekende bende van het land is de Mongrel Mob, waarvan de leden pronken met de insigne van een buldog. Ofwel als patch op hun vest, ofwel als tattoo op hun gezicht.

Om geweld tussen rivaliserende clans te voorkomen, wordt er nu gewerkt aan een verbod op zulke patches, meldt Mark Mitchell van de conservatieve National Party. En als dat niet werkt, overweegt de partij ook om bendeleden te verplichten om hun gezichtstattoos te bedekken met make-up. “Als de bendes denken dat ze een verbod op patches kunnen omzeilen door swastika’s of andere aanstootgevende tatoeages op hun gezicht te zetten, dan zullen we actie ondernemen om dat te beteugelen”, aldus Mitchell.

Nieuw-Zeeland zou daarmee niet het eerste land zijn dat zo’n verplichting invoert. Sinds 2021 is er ook al een verbod op bendetattoos in West-Australië. “Er zijn verhalen uit Australië over senior bendeleden die elke ochtend na het opstaan meteen wat foundation aanbrengen”, zo verklaarde Mitchell nog.

Roze jumpsuits

Toch is niet iedereen voorstander van de maatregel. Mark Lauchs, expert bendes en hoofddocent van de Queensland University of Technology, trekt de effectiviteit ervan in twijfel en wijst erop dat tot nu toe geen enkel ander land het verbod van West-Australië had overgenomen. “Er is een punt waarop je van effectief beleid naar hatelijke wetten gaat”, aldus Lauchs, die het tatoeageverbod vergeleek met het plan om gevangengenomen bendeleden te dwingen om roze jumpsuits te dragen in de gevangenissen van de Australische deelstaat Queensland. “De jumpsuits waren alleen bedoeld om de bendeleden in verlegenheid te brengen, niet om de openbare veiligheid te vergroten.”

Daarnaast is het volgens Lauchs ook niet evident om een onderscheid te maken tussen bende- en culturele tatoeages. Bij de Maori hebben de traditionele gezichtstattoos, moko’s genaamd, de afgelopen jaren een sterke heropleving gekend. “Wat is het verschil tussen beide tattoos? Het wordt een twistpunt dat veel verwarring kan veroorzaken.”