Rijkste vrouw van Australië breidt invloed op lithium-markt uit

Het bedrijf van Rinehart, Hancock Prospecting, maakte vrijdag bekend dat het 18 procent van de aandelen in het Australische mijnbouwbedrijf Azure in handen heeft. Azure staat op het punt te worden overgenomen door een Chileense mijnbouwgigant. Met een minderheidsbelang van bijna 20 procent kan Rinehart het Chileense bod aanvechten.

Eerder deze maand lukte dat al bij de geplande overname van de Australische lithiumproducent Liontown, waarin het bedrijf van Rinehart een blokkerend minderheidsbelang van 19,9 procent had opgebouwd. De Amerikaanse overnamekandidaat Albemarle trok zijn miljardenbod daarna vanwege de “gerezen complicaties” in.

Grondstoffen voor de vervaardiging van batterijen zoals lithium, kobalt en nikkel, zijn de afgelopen jaren snel duurder geworden, omdat ze een cruciale rol spelen in de energietransitie. De waarde van lithiumbedrijven in Australië, samen met Chili de grootste lithiumproducent ter wereld, is als gevolg daarvan enorm gestegen. Lithium wordt wel eens omschreven als ‘het witte goud’.

Rinehart, dochter van de Australische ijzerertsmagnaat Lang Hancock, maakte het financieel noodlijdende bedrijf van haar overleden vader weer tot een succes toen zij in 1992 CEO van Hancock Prospecting werd. Ze maakte fortuin met de handel in ijzererts, waaraan ze de bijnaam ‘Australische Iron Lady’ te danken heeft. Ze heeft doorheen de jaren ook aanzienlijke investeringen gedaan in zeldzame grondstoffen en in de gassector. Haar huidige vermogen wordt geschat op bijna 25 miljard euro. Daarmee is ze de rijkste vrouw van Australië en volgens ‘Forbes’ ook de achtste rijkste vrouw ter wereld.

Ze is niet onomstreden. Rinehart staat bekend als klimaatscepticus, is een trouwe supporter van Donald Trump en wordt gevreesd vanwege haar meedogenloze onderhandelingsmethoden.

Jaren geleden ontstond ophef over uitspraken van Rinehart: in een vakblad had ze geschreven dat iedereen miljoenen kan verdienen, als ze simpelweg harder zouden werken en minder tijd met vrienden op café zouden spenderen. Volgens de miljardair zou een verlaging van het minimumloon ook zorgen voor een lagere werkloosheid. De toenmalige Australische premier reageerde dat “het leven complexer is”. Een minister stelde voor dat Rinehart ook eens zou proberen rondkomen met een minimumloon, voor ze vraagt dat te verlagen.

Eerder dit jaar kwam de Australische mijnmagnaat tot bij ons in het nieuws, nadat ze een wel originele manier had gevonden om haar 69ste verjaardag te vieren. Ze deelde via een loting 2,7 miljoen euro uit onder haar personeel. Concreet streken 41 mijnwerkers 100.000 Australische dollar (65.000 euro) op. Op sociale media kreeg Rinehart lof toegezwaaid voor haar gulle hart, al klonken er ook de nodige bedenkingen.

KIJK OOK. VITO vindt manier om lithium uit Belgische grond te halen