Acht maanden van tevoren hadden Rodney Hodgins (49) en zijn vrouw Deanna uit het Canadese British Columbia hun reis van Vancouver naar Las Vegas al gepland. Aangezien de man gedeeltelijk verlamd is vanwege hersenverlamming en dus in een elektrische rolstoel door het leven gaat, hadden ze voor de trip in augustus van dit jaar ook assistentie geregeld om het vliegtuig op en af te geraken. Dat was allemaal in orde, werd hen verzekerd.

(lees verder onder de foto)

Op het vliegtuig geraken lukte dan ook probleemloos met de smalle rolstoel die elk vliegtuig standaard aan boord heeft, maar eraf geraken was een ander verhaal. De problemen begonnen toen het vliegtuig van Air Canada in Vegas landde. Een steward haastte zich naar de twee, zo schrijft Deanna op Facebook, en deelde hen droog mee dat het vliegtuig snel weer moest vertrekken en er dus geen tijd zou zijn om de rolstoel weer boven te halen. En dus vroeg die of Hodgins zelf van het vliegtuig kon geraken, bijvoorbeeld door zich voort te trekken over de grond. “Eerst dachten we dat ze een grapje maakte. Maar ze herhaalde het nog eens. Ze meende het.”

Mensonterend

De man liet zich naar eigen zeggen niet doen. “Natuurlijk kan ik dat niet. Ik zit in een rolstoel, ik kan niet stappen”, vertelde hij aan het personeel. Maar nogmaals werd herhaald dat er geen andere optie was. Er was geen assistentie mogelijk. En dus moesten Deanna en Rodney zelf van boord zien te geraken. Dat lukte op mensonterende wijze: zij hield zijn benen vast, hij probeerde zich met zijn armen voort te trekken over de grond.

“Het was afzien, voor ogen van een tiental mensen die allemaal wegkeken uit schaamte”, schrijft Deanna. “Hij deed zijn benen pijn en ik mijn rug, maar het was vooral emotioneel erg pijnlijk. De mensenrechten van mijn man werden met voeten getreden. Rod is de mooiste mens op de planeet en heeft dit echt niet verdiend.”

Verandering

Bij het Canadese Global News blikt de man kwaad terug op de feiten. Hij belooft er te zullen aandringen voor veranderingen. “Want ik wil niet dat iemand ooit nog moet meemaken wat ik heb moeten doorstaan”, zegt hij daar. “Ik wil verandering zien in hun beleid. Air Canada moet over de brug komen.” Het was vernederend, voegt hij eraan toe.

Air Canada zegt contact te hebben opgenomen met de man en zich verontschuldigd te hebben. “We werken met een derde partij die assistentie biedt voor rolstoelgebruikers in Las Vegas”, klinkt het. “We zullen het voorval onderzoeken en die derde partij evalueren.” Hodgins kreeg een voucher van 2.000 dollar aangeboden, maar dat is voor hem niet genoeg. “Het probleem moet opgelost worden.”

Het is trouwens niet de eerste keer dat Air Canada in opspraak komt. In oktober raakte de rolstoel van de Canadese Stephanie Cadieux nog zoek tijdens een vlucht. “Dit was immens frustrerend en ontmenselijkend”, zei die achteraf.