Duizenden pakjes, maar liefst 20.000 per uur, draaien op 1,2 kilometer aan transportbanden rond in de gigantische loods van Bpost op de Noorderlaan in de Antwerpse haven. Een 360° scanner registreert de barcodes, waar op het pakje die zich ook bevinden, en tegelijkertijd ook de bestemming, het gewicht en de grootte van de pakjes, waardoor ze in het juiste containers terechtkomen, klaar voor verzending. Maximaal drie uur blijven de pakjes in het sorteercentrum voor ze opnieuw in vrachtwagens worden geladen, op weg naar hun bestemming.

De nieuwe pakjessorteermachine van Bpost vormt het sluitstuk van een vernieuwingsproject dat vijf jaar heeft geduurd. En na het eerste deel, dat eind vorig jaar in gebruik is genomen, draait alles nu op volle toeren met de ingebruikname van het tweede deel. Zo is de site in Antwerpen geëvolueerd van een regionaal naar een nationaal sorteercentrum.

In totaal heeft de machine 160 ‘glijgoten’ waarin de pakjes terecht kunnen komen. Een geautomatiseerd afremsysteem moet voorkomen dat pakjes beschadigd geraken. Het nieuwe systeem beperkt ook overtollige verpakking door transportbanden die tot in de vrachtwagen kunnen worden uitgeschoven. “Net omdat we veel meer pakjes kunnen verwerken, hebben we ook negentien extra laad- en loskades gebouwd”, zegt Bart Blokken, Pogram Manager van Bpost. “Dat gebeurde in 2021 al. Sinds 2019 verwerken we hier ook geen brieven meer. Die activiteit hebben we verspreid over Brussel, Gent en Luik, zodat we ons in Antwerpen volledig op de pakjes kunnen focussen. Met de hele transformatie, met de ingebruikname van de nieuwe sorteermachine vandaag, zijn we vijf jaar bezig geweest.”

Bpost maakt zich op voor een drukke periode, met de feestdagen in het vooruitzicht. Maar het aantal pakjes dat verwerkt moet worden, schiet al de hoogte in vanaf Black Friday, vrijdag 24 november. De meer dan vierhonderd medewerkers in Antwerpen krijgen daarom ook tot honderd extra, tijdelijke collega’s om het hoofd te bieden aan die verwachte piek. “De groei van de pakjesvolumes is nog steeds niet gestopt”, zegt Jos Donvil, CEO van Bpost. “En tijdens de eindejaarsperiode bereiken we jaarlijks toenemende pieken. Om die groei aan te kunnen, was investeren in een nieuwe sorteermachine dan ook noodzakelijk.”