In de beker liet Mark van Bommel, noodgedwongen en uit voorzorg, enkele jongens aan de kant. Die extra rust was welgekomen voor Jelle Bataille en Owen Wijndal, want beide flankverdedigers zijn beschikbaar tegen Genk. Voor Vines, Engels, Keita en Ondrejka komt de wedstrijd nog te vroeg. Alderweireld en Ilenikhena, allebei uit voorzorg naar de kant gehaald op het Lisp, zijn ook volledig fit.

Janssen of Ilenikhena?

Die laatste scoorde voor de derde keer op rij, terwijl Vincent Janssen nu al tien wedstrijden droog staat, sinds 15 september. Een ideaal moment om de 17-jarige George ook in de competitie een keertje te laten starten? “Het is mooi dat hij nu al drie keer op rij heeft gescoord, twee keer als invaller en één keer als titularis. We zijn op zoek naar spelers die goals kunnen maken. Het is een mooi stimulans voor hem om zo door te gaan. Ik heb mijn keuze voor de wedstrijd van zaterdag al gemaakt en die heb ik nog nooit met jullie gedeeld. Nu dus ook niet”, liet de Nederlandse coach niet in zijn kaarten kijken.

Goals of niet, Van Bommel behoudt het vertrouwen in beide spitsen. “Janssen heeft op Lierse wat rust gekregen en George heeft het goed gedaan. Maar dat wil niet zeggen dat Vincent niet meer scoort. Een spits leeft van doelpunten, maar een spits moet ook in het algemeen belangrijk zijn voor het elftal. De nadruk ligt nu, door die drie goals van George, op doelpunten en het is logisch dat jullie me daarover vragen beginnen stellen. Maar het is aan mij om de keuze te maken waarvan ik denk dat het elftal de grootste kans maakt om te winnen.”

Zaterdag is het de eerste keer dat Antwerp en Genk tegenover mekaar staan sinds die fameuze titelontknoping op 4 juni. “Mooie herinneringen? Fantastische, ja! Dat was een ontknoping voor de geschiedenisboeken. Het mirakel, minuut 93:33, dat zijn momenten die je voor altijd moet blijven koesteren, maar we moeten ook verder. Het is geen garantie op nieuw succes. Genk heeft misschien nog een rekening openstaan met ons, maar het zal ook geen extra motivatie voor hen zijn om ons te kloppen. Die moet je altijd hebben, dat zeg ik ook tegen mijn spelers.”

Geen gesloten topper

In de toppers tegen Gent en Club Brugge kreeg de Great Old een erg afwachtende tegenstander tegenover zich. Dat zal zaterdag niet het geval zijn, verwacht Van Bommel. “Wouter (Vrancken, red.) en ons kennende, gaan we allebei uit van onze eigen sterkte en zal niemand zich volledig aanpassen aan de andere ploeg. Genk is een geslepen team met duidelijke patronen en veel discipline. Het is prettig als er open wordt gevoetbald, dan zal de beste domineren.”

Door de nederlaag in Brugge staat Antwerp voor het eerst sinds de komst van Van Bommel niet op een plaats die recht geeft op de Champions’ Play-offs. “We staan er nu buiten, maar het is niet zo dat we daardoor ineens nerveus worden”, reageerde Van Bommel, die donderdag Charleroi uit de trommel zag komen voor de volgende ronde in de Croky Cup. “Ik vind het sowieso fijn om thuis te spelen, da’s mooi. We hebben onze laatste drie wedstrijden van Charleroi verloren, dus het wordt tijd om dat om te draaien.”