Jens was amper vijf jaar toen hij met zijn ouders en oudere broer een meeting van heteluchtballons in Eeklo bezocht. Het spektakel van vertrekkende megagrote ballons bleef hem sindsdien boeien. Toen hij groter werd, trok hij zelf naar meetings. Meevaren deed hij niet omdat hij hoogtevrees heeft. Jarenlang volgde hij met de fiets de ballons om mogelijk ook bij de landing aanwezig te kunnen zijn.

Tot hij op zijn achttiende waagde om ook in de gondel te klimmen. Sindsdien is de ban gebroken. “Al blijft de schrik bij het opstijgen en landen er bij mij nog steeds inzitten” klinkt het. “Maar het vormt niet langer een onoverkomelijke barrière.”

Tekeningen

De passie werd een obsessie voor Jens. Thuis in zijn woning aan de Schransstraat in Terhagen (Rumst) toont hij aan iedereen die het wil zijn verzameling foto’s, albums, pins, reservatietickets, pentekeningen en schilderijen die naar zijn hobby verwijzen.

Uitdaging

Hij sloot zich uiteindelijk ook aan bij een team maar toen de coronacrisis de kop op stak, was het gedaan met de pret. Het werden twee lange jaren zonder meetings of ballonvaarten. Eens de lockdown werd opgegeven zwoer Jens de dure eed dat hij op drie jaar tijd met 150 verschillende luchtballons zou meevaren.

“Ik bezocht sindsdien zoveel mogelijk meetings in ons land maar ook in het buitenland”, gaat Jens verder. “Ik zit momenteel aan 78 vluchten wat dus net meer dan de helft van mijn beoogde aantal is. Dat aantal zou eigenlijk al een pak hoger gelegen hebben, ware het niet dat de weersomstandigheden het afgelopen jaar vaak slecht waren.”

Tot 2000 euro

Familie en vrienden weten dat ze voor zijn verjaardag of bij speciale gelegenheden best een cadeaubon voor een trip met een heteluchtballon kunnen geven. De kostprijs verschilt enorm en is afhankelijk van de plaats waar die opstijgt of welk type ballon het is. Het goedkoopste ticket in zijn verzamelboek vermeldt 139 euro maar volgens Jens loopt de prijs soms op tot boven de 2.000 euro.

Jens hoopt ook eens met de fameuze Tomorrowlandballon mee te kunnen varen. “Die stijgt als het ware in mijn achtertuin op. Die heeft als een van de weinige blijkbaar een gondel met een doorzichtige bodem. En in 2024 hoop ik in het Amerikaanse Albuquerque met een gasballon mee te kunnen. Het zijn extra beproevingen voor mijn hoogtevrees dus.”