John Cooper (69) en zijn vrouw Susan (63) kwamen in augustus 2018 om het leven tijdens hun verblijf in het Steigenberger Aqua Magic Hotel in de Egyptische badplaats Hurghada. Enkele weken later schreven de lokale autoriteiten de overlijdens toe aan een acute voedselvergiftiging. Noch (de intussen ter ziele gegane) touroperator Thomas Cook, noch de dochter van het Britse echtpaar geloofde dat echter. Er waren te veel mensen ziek in het hotel om van een losstaand incident te kunnen spreken, oordeelden ze.

Thomas Cook schrapte het hotel meteen uit het aanbod en haalde onder meer ook achttien Belgen weg uit het resort.

Nog in 2018 meldde de Britse krant The Times al dat er daags voor het overlijden van het koppel “werkzaamheden aan de gang” in de kamer naast hen. Er werd een nieuw onderzoek geopend en uit een voorlopig deskundigenrapport bleek dat noch voedselvergiftiging, noch koolstofmonoxidevergiftiging de dood van de Britten veroorzaakt kon hebben. Een fatale blootstelling aan giftige chemicaliën behoorde wel tot de mogelijkheden.

Giftige gassen

Op de eerste dag van een rechtszitting in het Britse Blackburn werd een verklaring voorgelezen van de Duitse toerist die destijds in de kamer naast de Coopers verbleef. Enkele uren voor hun dood had hij melding gemaakt van een bedwantsenplaag in zijn kamer en tijdens de lunch zouden verdelgers ter plaatse gekomen zijn. De kamer, die een aangrenzende deur had met die van de Britten, werd behandeld met lambda-cyhalothrine, een zeer sterke insecticide. “Ik zag drie mannen een busje van twee of drie liter leegspuiten”, aldus de Duitser. “Na een vijftal minuutjes verlieten ze de kamer weer en gebruikten ze plakband om de deur af te plakken en de kamer af te dichten. Ik zou niet zeggen dat ze het heel professioneel hebben aangepakt.”

De gebruikte insecticiden zijn normaal gezien relatief onschuldig voor de mens, zo verklaarde toxicoloog Jan Tytgat (KU Leuven) eerder al aan onze krant. “Alleen als je cyhalothrine laat ontbinden door een extreme hitte, dan kan dat inderdaad zeer giftige gassen verspreiden, waaronder blauwzuur en koolmonoxide.”

Of er extreme hitte in de hotelkamer heeft plaatsgevonden en of er mogelijk iemand met kwade bedoelingen aan het werk is geweest, was op de eerste dag van de zitting nog niet duidelijk.