Smog loopt de spuigaten uit: India wil regen maken om hoofdstad New Delhi schoon te spoelen, Pakistan legt openbaar leven stil

Voorafgaand aan de winter daalt de luchtkwaliteit flink in New Delhi. Dinsdag haalde de luchtkwaliteitsindex in de Indiase hoofdstad 300, waarmee het gevaarlijke niveau van 301-500 bijna was bereikt. Donderdagochtend was de kwaliteit zo slecht dat die officieel als ‘gevaarlijk’ bestempeld werd door het Zwitserse luchtkwaliteit-databedrijf IQAir.

Eind volgende week verwachten meteorologen bewolking boven New Delhi en daar willen de wetenschappers van profiteren. Via ‘cloud seeding’ (het zaaien van wolken) willen wetenschappers van het Indian Institute of Technology neerslag uit de bewolking laten komen. Dat doen ze door enorme hoeveelheden zouten, zoals kristallen zilverjodide, aan de wolken toe te voegen. De zouten worden met vliegtuigen in het wolkendek gespoten.

Grote vraag is of de bewolking genoeg is om het op grote schaal te laten regenen. Manindra Agrawal, verbonden aan het Indian Institute of Technology houdt een slag om de arm. “We verwachten niet zo’n grote wolk die heel Delhi zal bedekken, maar een paar honderd kilometer zou al goed zijn”, zei hij.

De overheid van de megastad met 20 miljoen inwoners heeft alle scholen al gesloten en de bouwactiviteiten stopgezet. New Delhi heeft ook laten weten het autoverkeer te willen beperken om de vervuiling onder controle te houden.

Meerdere landen hebben eerder al deze methode gebruikt om regen te produceren, de luchtkwaliteit te verbeteren en gewassen water te geven in tijden van droogte. In 2021 werd echter een plan voor het zaaien van wolken boven de bergen van de Amerikaanse staat New Mexico om de sneeuwval te vergroten, ingetrokken na beschuldigingen dat dit mens en milieu zou schaden.

Ook in Pakistan, in de tweede grootste stad Lahore, is het smog gestegen tot gevaarlijke niveaus. De provinciale regering van Punjab kondigde aan dat scholen, kantoren, winkelcentra en parken in drie steden, waaronder Lahore, gesloten blijven tot zondag. Medische voorzieningen, kruidenierswinkels en benzinestations blijven wel open. De autoriteiten adviseren de bewoners om mondmaskers te dragen als ze naar buiten moeten.

De afgelopen dagen schommelde de luchtkwaliteitsindex AQI van Lahore - die het niveau van fijne stofdeeltjes in de lucht meet - rond de 400 punten. Niveaus boven de 100 worden als ongezond beschouwd.

Sommige experts menen dat het verbranden van oogstresten als voorbereiding op het winterplantseizoen een belangrijke oorzaak is van de luchtvervuiling. Pakistan zei vorige week dat het de kwestie op diplomatiek niveau zal aankaarten bij de Indiase autoriteiten, meldden lokale media.

Volgens de Air Quality Life Index van de universiteit van Chicago verkort luchtvervuiling het leven van mensen in de meest vervuilde regio’s van Pakistan, waaronder Lahore, met bijna zeven jaar.