“Frank Borman was een echte Amerikaanse held”, zegt de administrator van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap Bill Nelson.

Borman begon zijn carrière als officier in de Amerikaanse luchtmacht. “Zijn uitzonderlijke ervaring en expertise leidden ertoe dat hij door NASA werd uitgekozen om deel uit te maken van de tweede groep astronauten”, aldus Nelson. In 1965 ging hij voor het eerst de ruimte in aan boord van de veertiendaagse missie Gemini 7. Die slaagde erin enkele tientallen centimeters van de Gemini 6 te komen: de eerste rendez-vous in de ruimte. 

Stunt op kerstavond

Op 21 december 1968 vertrok Borman met Jim Lovell en Bill Anders vanop Cape Canaveral in Florida aan boord van een Saturnus V, om de Apollo-8 naar de maan te slingeren. Ze werden na enkele banen rondom onze planeet meteen de eerste mensen om eraan te ontsnappen. Zowat zeventig uur na lancering kwam de capsule in een baan rondom de maan. De bemanning maakte een iconische foto: de opkomende aarde aan de horizon van de troosteloze maan. Het tafereel staat op een Amerikaanse postzegel afgebeeld.

Op kerstavond pakten de drie astronauten uit met nog een grotere stunt. Terwijl miljoenen kijkers via de raampjes van de Apollo live gaapten naar het voorbijscherend oppervlak van de maan las elk van de drie voor uit het boek Genesis. “En God zag dat het goed was. Namens de bemanning van de Apollo-8 wensen wij u allen ten slotte goede nacht, gelukkig kerstfeest en God zegene ieder van u op de goede aarde”. Voor Borman was Apollo-8 zijn tweede en laatste ruimtevlucht.

“Zijn diensten aan de NASA en onze natie zullen zonder twijfel de generatie Artemis (het door NASA opgestarte ruimteprogramma om tegen 2024 opnieuw astronauten, onder meer de eerste vrouw, op de maan te laten landen, red.) inspireren om nieuwe kosmische oevers te bereiken”, besluit Nelson.