Dwarsligger Joe Manchin verlaat Amerikaanse Senaat, en dat is slecht nieuws voor de Democraten
Joe Manchin, de Democratische senator voor West Virginia, stelt zich niet meer verkiesbaar voor een volgende termijn. Dat is een klap voor de Democraten, want het betekent zo goed als zeker het verlies van de Senaatszetel. In het conservatieve West Virginia staat geen enkele andere Democraat klaar die tegen de Republikeinse stroming opgewassen is. Maar het nieuws is mogelijk nog slechter dan dat, want Manchin kan ook de kansen op een tweede termijn voor president Joe Biden ondermijnen.
Joe Manchin werd de voorbije jaren vaak verfoeid binnen zijn eigen partij. Hij is een conservatieve Democraat die meer dan eens in de weg stond van meer progressieve wetgeving die zijn partij wilde invoeren. Denk aan het getouwtrek rond de infrastructuur- en klimaatwetgeving van president Biden.
En toch mogen de Democraten hun twee handjes kussen dat ze Manchin in hun rangen hadden. Bij de presidentsverkiezingen van 2020 had Donald Trump in West Virginia 40 procentpunten voorsprong op Joe Biden. Om in een diepconservatieve staat als West Virginia toch een senator te hebben, was voor de Democraten altijd een klein politiek mirakel. Maar het werd er steeds moeilijker, zelfs voor Manchin. Bij zijn laatste verkiezing haalde hij slechts 0,3 procentpunt meer dan zijn Republikeinse rivaal, en Manchin was veruit de beste Democratische kandidaat in de staat. De kans dat de Democraten de Senaatszetel in West Virginia volgend jaar verliezen, is heel groot.
De Democraten hebben nu al slechts een kleine meerderheid in de Senaat, met 51 zetels tegenover 49. 2024 wordt sowieso al een moeilijk verkiezingsjaar om die meerderheid te behouden. Het vertrek van Manchin bemoeilijkt het nog meer.
Joe Manchin zelf noemt het in zijn videoboodschap een van de moeilijkste beslissingen van zijn leven. Maar het betekent geen einde voor zijn politieke carrière. "Wat ik ga doen, is door het land reizen en me uitspreken om te zien of er interesse is in het creëren van een beweging om het midden te mobiliseren en Amerikanen samen te brengen", zei hij.
Die boodschap veroorzaakt nog een extra siddering bij de Democraten. Want impliceert Manchin hier een gooi naar het presidentschap?
No Labels presidentskandidaat?
Manchin werd in het verleden al gevraagd of hij het zou aandurven een campagne op te zetten als kandidaat buiten de Democratische of Republikeinse partij. Nooit wilde hij zich vastpinnen op een ja. Maar ook niet op een nee.
De vrees leeft nu bij de Democraten dat Manchin zich kandidaat zal stellen bij "No Labels", een centrumgerichte politieke beweging die ijvert voor meer eenheid in de Amerikaanse politiek. Joe Manchin heeft sympathie voor No Labels en sprak al op meerdere events van de organisatie.
De centrale boodschap van No Labels is bijna exact dezelfde als de boodschap die Manchin gisteren de wereld instuurde. "Ik weet dat ons land niet zo verdeeld is als Washington ons wil doen geloven", zei Manchin in zijn video, "We delen gemeenschappelijke waarden van familie, vrijheid, democratie, waardigheid en de overtuiging dat we samen elke uitdaging kunnen overwinnen. We moeten Amerika weer in handen nemen en ons niet verder uit elkaar laten drijven door haat."
Op de website van No Labels verscheen al snel een verklaring van lof voor de beslissing van de senator. Er werd meteen bij vermeld dat er volop onderzocht wordt of ze zelf een presidentskandidaat naar voren moeten schuiven en wie daar de geschikte kandidaat voor zou zijn. Begin 2024 zou de beslissing vallen.
Slecht nieuws voor president Biden
Kandidaten uit zogenoemde "derde partijen" maken doorgaans geen kans om effectief president te worden. Maar ze kunnen wel enkele procenten binnenhalen. In een situatie waar de race tussen de Democratische en Republikeinse kandidaat heel erg nipt is, telt elke stem. Joe Manchin zou best wel met wat stemmen kunnen weglopen, en dat zou vooral Joe Biden zuur kunnen opbreken.
Medewerkers van Joe Biden hebben om die reden het voorbije jaar al hard campagne gevoerd tegen initiatieven als No Labels. Ze ruiken de bedreiging die zulke initiatieven inhouden voor de campagne van Joe Biden, die met erg lage populariteitscijfers kampt.
Joe Biden was gisteren alvast hoffelijk tegenover Manchin. In een officiële verklaring prees de president zijn carrière van "meer dan 40 jaar" en zei hij dat hij "ernaar uitzag om ons gezamenlijke werk voort te zetten om dingen gedaan te krijgen voor het Amerikaanse volk".