Enkele weken geleden lekte uit dat de keizer erover nadacht om “binnen enkele jaren” zijn plek af te staan aan zijn zoon, de 56-jarige kroonprins Naruhito. Akihito kampt immers al enkele jaren met gezondheidsproblemen.

Akihito, die in 1989 de troon besteeg na de dood van zijn vader Hirohito, onderging in 2003 een medische ingreep wegens prostaatkanker en leed aan stressgerelateerde aandoeningen in 2008. In 2011 moest hij twee weken in het ziekenhuis opgenomen worden wegens bronchitis. Hij kreeg een overbrugging van vernauwde kransslagaders in 2012.

De keizer is in Japan een puur symbolische functie geworden na de Tweede Wereldoorlog. Hij is het ‘symbool van de natie en de eenheid van het volk’. Een aftreden zou een primeur zijn in de moderne Japanse geschiedenis.

Tweede videoboodschap

Het was nog maar de tweede keer zijn dat Akihito, die 82 jaar oud is, zich in een video-boodschap tot de Japanse bevolking richt. De eerste keer was enkele dagen nadat Japan getroffen werd door een dodelijke tsunami van 11 maart 2011 die tot de kernramp van Fukushima heeft geleid.

De videoboodschap werd zowel via de staatstelevisie als op de website van het keizerlijk paleis uitgezonden.