Wat een feestavond moest worden in de met 4.000 toeschouwers gevulde Lotto Arena draaide uit op een sisser. Als Europees kampioen gingen de Cats woensdagavond met de billen bloot tegen Polen. Gelukkig reageerden Emma Meesseman en haar ploegmaats in de tweede helft en werd er met slechts vijf punten verloren. “Twee jaar geleden kenden we in Bosnië en Herzegovina ook een start in mineur. We hebben dat in de overige kwalificatiematchen met een vijf op vijf goedgemaakt en ons als groepswinnaar geplaatst voor EK. Ik reken er op dat we dat nu ook zullen klaarspelen”, zei Julie Vanloo. “We hebben Polen niet onderschat. We wisten dat het een degelijke ploeg is en met Stephanie Mavunga een genaturaliseerde Amerikaanse een extra troef heeft. Er was ook geen hoogmoed nu we Europees kampioen zijn. De ganse selectie speelt Europees met hun club en in combinatie met de eigen competities waren we misschien vermoeid. Geen excuus, wel een vaststelling. We liepen de ganse partij achter de feiten aan. Jammer, zeker voor onze eigen fans maar soms heb je een wake-upcall nodig”, zei Julie Vanloo, die haar 165ste selectie afwerkte en daarmee de recordhoudster is bij de Belgian Cats.

Mentaal fris na dagje bij familie

De ganse selectie en staf had nog kleine oogjes op Brussels airport maar oogde na een dagje vrijaf bij de eigen familie in België mentaal toch al een pak frisser. Na een korte vlucht naar het Duitse Frankfurt volgde een vlucht van ruim zes uur richting Bakoe aan de boorden van de Kaspische Zee. Laat vrijdagavond plaatselijke tijd arriveerden de Cats in hun hotel en startte de voorbereiding op de tweede EK-kwalificatiewedstrijd in poule C van zondag tegen Azerbeidzjan. Ruim 4.500 kilometer reizen dus om te spelen tegen een opponent die internationaal nauwelijks ervaring heeft. Azerbeidzjan heeft geen ranking, de Belgian Cats zijn zesde op de FIBA wereldranking en zouden dus in theorie deze klus met een grote zege moeten afronden. Met de genaturaliseerde Brianna Fraser heeft Azerbeidzjan alvast een topper in de rangen. De 26-jarige en 1m90 grote power forward speelt dit seizoen bij het Poolse Polkowice. In de Euroleague Women is ze goed voor een knap gemiddelde van 16 punten en 7 rebounds. Ook Alexandra Mollenhauer zit in de selectie. Zij is van Billie Massey een ploegmaat bij Estudiantes Madrid en tekent in de EuroCup Women voor een gemiddelde van 3 punten en 3 rebounds.

Vertrouwen tanken richting Antwerpen

In Azerbeidzjan is winst niet alleen een must. De Belgian Cats moeten vooral op zoek gaan naar eerherstel om maandag met een goed gevoel naar hun clubs in Turkije, Spanje, Frankrijk en België terug te keren. “Na deze wedstrijd zullen we elkaar pas terugzien in februari wanneer we het belangrijke olympisch kwalificatietoernooi in Antwerpen afwerken. In Bakoe vertrouwen tanken en met een goed gevoel het parket verlaten is de boodschap. Dan kunnen we maandag rustig naar onze clubs terugkeren en in februari op zoek gaan naar een topprestatie tegen Amerika, Nigeria en Senegal. Als Europees kampioen willen we uiteraard in eigen land ons voor de tweede opeenvolgende keer voor de Olympische Spelen (Parijs 2024) kwalificeren. Maar eerst deze reis verwerken en dan zondag vlammen tegen Azerdbeidzjan”, aldus nog Julie Vanloo.

Van de acht poules zijn de groepswinnaars en de vier beste tweedes geplaatst voor het EK dat in 2025 (19-29 juni) doorgaat in Griekenland, Duitsland, Tsjechië en Italië.