Het firmament heeft er een nieuwe flonkering bij. Door een foutje van twee Nasa-astronauten cirkelt er momenteel een gereedschapstas in een baan om de aarde. De tas zou dezer dagen zelfs zichtbaar zijn met een verrekijker. Volgens de Nasa komt ze zo’n twee à vier minuten eerder langs dan het Internationaal Ruimtestation (ISS), in grofweg dezelfde baan.

De tas raakte zoek toen twee Nasa-astronauten bezig waren aan een ruimtewandeling bij het ISS. Jasmin Moghbeli en Loral O’Hara waren bezig met herstellingen aan de zonnepanelen van het ruimtestation toen de tas hen ontglipte. ESA-astronaut Meganne Christian deelde op haar X-account beelden van het moment.

Volgens astronoom Jonathan McDowell (Harvard Center for Astrophysics) omcirkelt het kleinood de aarde in een baan van 415 bij 416 kilometer. Het object heeft ook een eigen naam gekregen in het systeem dat de VS hanteert voor het catalogiseren van kunstmatige objecten in de ruimte: 58229 / 1998–067WC.

Volgens de Nasa beweegt de tas zich weg van het ISS, en is er dus geen gevaar voor de ruimtemissie. Het object zou nog een paar maanden in een baan om de aarde blijven draaien, maar daalt wel gestaag neer. Verwacht wordt dat het zou opbranden in de atmosfeer tegen maart 2024.

Het is niet de eerste keer dat astronauten spullen kwijtraken tijdens een ruimtewandeling. De ruimteblog Futurism maakt onder andere melding van een handschoenen, andere gereedschapstassen, bouten en – ironisch genoeg – een puinschild in 2017.

In 2021 maakte de Nasa melding van zo’n 100 miljoen rondzwevende objecten van een millimeter groot, 500.000 zo groot als een knikker, en 23.000 groter dan een tennisbal. Het ruimtevaartagentschap is daar waakzaam voor, want door hun enorme snelheid (tot wel 28.000 kilometer per uur, ongeveer tien keer zo snel als een kogel die op aarde wordt afgevuurd) kunnen die ernstige en fatale schade toebrengen aan ruimtetuigen als satellieten, capsules en ruimtestations. In 2021 moest het Internationale Ruimtestation op één week tijd nog een ontwijkingsmanoeuvre uitvoeren voor een aanstormend brokstuk van een vroegere Chinese weersatelliet én voor een puinwolk die het gevolg was van een vernietigde Russische satelliet.

In oktober van dit jaar heeft de Amerikaanse telecomwaakhond FCC ook voor het eerst een boete uitgedeeld voor het veroorzaken van ruimteafval. Het bedrijf Dish moest 143.000 euro betalen omdat het er niet in geslaagd was zijn EchoStar-7-satelliet op de juiste manier uit zijn baan om de aarde te halen. Het apparaat had in 2022 naar een soort kerkhof voor satellieten gevlogen moeten worden, maar bleek daarvoor niet genoeg brandstof te hebben.