‘The Marvels’ flopt: daarom verliezen superhelden hun (aantrekkings)kracht

Dat The Marvels het even goed zou doen als zijn voorganger Captain Marvel had niemand verwacht. Maar dat het zo beroerd zou zijn? Daar hadden ze bij Marvel en moederbedrijf Disney geen rekening mee gehouden. De hoop was om tijdens het openingsweekend 70 miljoen dollar aan tickets te verkopen in de Verenigde Staten en Canada. Uiteindelijk strandde The Marvels op 47 miljoen dollar (44 miljoen euro). Samen met de box office in alle andere landen waar de film al uitkwam, tikte de film af op 110 miljoen dollar. Ter vergelijking: het openingsweekend van Captain Marvel bracht in 2019 153 miljoen dollar op. In de VS en Canada alleen.

“Ontgoochelend”, sprak Disney-directeur Tony Chambers nog omzwachteld. “Deze opening is een ongeziene crash van de Marvel-box office”, was filmconsultant David A. Gross in zijn nieuwsbrief over de filmindustrie een stuk scherper. De cijfers spreken immers voor zich: nooit kende een film uit het Marvel Cinematic Universe (MCU) een slechtere opening. Die weinig benijdenswaardige eer was tot nu toe weggelegd voor The Incredible Hulk, die in 2008 een met inflatie gecorrigeerd bedrag van 79 miljoen dollar opbracht in de Verenigde Staten en Canada.

The Marvels, waarin Brie Larson, Iman Vellani en Teyonah Parris de rol van superhelden voor zich nemen, wordt zo wellicht de eerste Marvel-film die geen blockbuster wordt, schrijft Variety. Zeker voor dit soort films is een sterke start essentieel: het gros van hun inkomsten boeken ze snel na de release, omdat diehard-fans meteen alle twists willen kennen en spoilers vermijden.

Het zou meteen het einde van een succesreeks zijn: niet alle vorige Marvels waren miljardenhits, maar flops zaten er niet tussen. De 33 MCU-films brachten samen al 30 miljard dollar (28 miljard euro) op sinds 2008, waarmee het de meest succesvolle Hollywood-franchise is.

Acteursstaking

In de zoektocht naar een verklaring voor het floppen van The Marvels wordt onder meer verwezen naar de staking van de acteurs in Hollywood. Die is nu afgelopen, maar in de aanloop naar de première mochten Larson en co. geen promo-interviews doen. Dat scheelt een slok op de borrel als je als producent aandacht zoekt voor een nieuwe film.

Zo schuift men nog andere verklaringen naar voren. Slechte recensies? Dat bleek in het verleden geen bezwaar om miljoenen mensen naar de cinema te lokken. Of is het ‘superhero fatigue’? Wellicht ook niet, want dit voorjaar was er van zo’n vermoeidheid nog geen sprake. Guardians of the Galaxy Vol. 3 (845 miljoen dollar) en Spider-Man: Across the Spider-Verse (van Sony, 690 miljoen dollar) deden het wel prima, net als The Batman vorig jaar.

Wellicht is het beter te omschrijven als Marvel-moeheid: de fans gaan niet zomaar meer naar de cinema, ze slikken niet alles meer.

The Marvels is in dat opzicht wellicht het eerste grote slachtoffer van de eigen strategie. Tijdens de coronapandemie en bij de lancering van Disney+ kozen Disney en Marvel ervoor om en masse nieuwe Marvels te maken: de ene na de andere film en serie werd gelanceerd, tot op de duur zelfs de meest verstokte fan de weg kwijt was in het MCU-universum: te veel personages, te veel verhalen, te veel herhaling. “You’ve Seen This Movie 32 Times Before” was niet voor niets de titel boven de recensie van The Marvels in The New York Times.

Die massaproductie leidde er bovendien toe dat de kwaliteit niet altijd je dat was, met zelfs klachten over beroerde special effects - iets wat superhelden kunnen missen als kiespijn.

Less is more

Ook Bob Iger, de roemrijke CEO van Disney die vorig jaar uit pensioen werd teruggehaald om het entertainmentbedrijf uit het slop te halen, gaf vorige week nog toe dat dit een strategische misser blijkt. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat kwantiteit een negatief effect kan hebben op kwaliteit. En ik denk dat dat precies is wat er is gebeurd.” Om er nog aan toe te voegen: “We lost some focus.”

De veelheid aan Marvel-producten veroorzaakte ook foute percepties, zei Disney-directeur Tony Chambers in The New York Times. “Sommige mensen dachten dat ze alle series op Disney+ gezien moesten hebben om mee te zijn met wat in de film gebeurde.”

Tijd om het over een andere boeg te gooien dus bij Marvel, net zoals dat moet gebeuren bij andere onderdelen van Disney - de hele filmtak bijvoorbeeld kent een teleurstellend jaar. Voor een keertje is less ook bij Disney more: verwacht dus niet langer om de haverklap een nieuwe Marvel-reeks op Disney+, of elke vier maanden een nieuwe Marvel in de cinema.

Ironisch genoeg helpt de Hollywood-staking het bedrijf daarbij een handje. De vertraging in productie maakt dat Captain America: A Brave New World, Thunderbolts en Blade pas in 2025 in de cinema’s zullen komen. Deadpool 3 is zo de enige Marvel-film die nog op de agenda staat voor volgend jaar.

Ondertussen hoopt men stilletjes dat The Marvels toch nog ergens onverwachte superkrachten kan bovenhalen. En daarvoor rekent men op de vrouwen: er is niet alleen de vrouwelijke hoofdcast, met Nia DaCosta is dit ook de eerste Marvel-film met een zwarte vrouw in de regiestoel. “We weten dat de film aanslaat bij een vrouwelijk publiek”, zegt Chambers. “We houden de druk hoog en fight the good fight tot aan Thanksgiving.”