“Ik kan zo’n boom vaak pas jaren na het spotten kopen”: de man achter de grote kerstbomen op onze pleinen

Van Antwerpen over Hasselt en Leuven naar Brussel en Mechelen tot in Oudenaarde, Aalst en Gent. Op zowat elke noemenswaardig plein in ons land komt de komende tijd een reuzenboom te staan van Pierre Demesmaeker (63). Pierre is vierde generatie bomenkweker bij plantencentrum Inter-Arbo in Sint-Pieters-Leeuw, maar houdt zich vandaag voltijds bezig met het zoeken naar reuze dennenbomen. Die verkoopt de kerstboomspotter aan bedrijven, organisatoren van evenementen en vooral: aan steden en gemeenten. Die zijn deze tijd van het jaar allemaal op zoek naar een mooie en vooral grote kerstboom om mee te pronken.

“In januari start ik mijn zoektocht per helikopter”, zegt Pierre. “Dan vlieg ik over Vlaanderen en Wallonië, maar ook over Noord-Frankrijk, Luxemburg en Duitsland op zoek naar grote dennenbomen. Op basis van de gps-coördinaten rijd ik vervolgens rond met mijn jeep en bel ik aan bij de mensen: Die grote dennenboom in uw tuin, mevrouw, wat moet dat kosten?” Bij mensen die niet thuis geven, laat Pierre een briefje achter in de bus. Als een huizenjager, maar dan voor een kerstboom.

Niet aan De Wever

Pierre spot zijn bomen in de achtertuin van een privéwoning, in bossen of op privaat domein waar op wild gejaagd wordt. Zodra Pierre een boom op het oog heeft, start de onderhandeling met de eigenaar. Eens de kerstboomspotter zijn slag heeft thuisgehaald, fotografeert hij zijn aanwinst en voegt hij die toe aan zijn digitale portefeuille, waarin de bomen per type en lengte gecategoriseerd zijn. Door die kerstboomcatalogus bladeren tal van steden en gemeenten, als kinderen in speelgoedboek.

“De afgelopen jaren weigerden Waalse burgemeesters geregeld een kapvergunning wanneer een boom voor de stad van De Wever voorzien was”

Pierre Demesmaeker

Kerstboomspotter bij Inter-Arbo

“Zo’n boom moet mooi dichtbegroeid zijn, zodat die van alle kanten bekeken kan worden”, zegt Pierre. Dat ziet hij vooral terug in solitaire bomen, die van jongs af afgezonderd staan. En die vindt hij vooral in onze Ardennen, waar Pierre door zijn gretige zoektocht naar kerstbomen de bijnaam ‘Pierre Noël’ heeft gekregen. Al ziet niet iedereen de kerstman graag komen.

“De afgelopen jaren weigerden Waalse burgemeesters geregeld een kapvergunning wanneer een boom voor Antwerpen voorzien was”, zegt Pierre. Drie keer maakte Pierre het naar eigen zeggen al mee, dat een Waalse burgmeester niet wilde dat de boom op hun grondgebied gekapt werd omdat ze het vertikten dat die de Grote Markt van De Wever zou sieren. Of hoe het feest van vrede op aarde op onze taalgrens botst.

Toch is Pierre Noël er ook dit jaar in geslaagd de juiste boom te vinden voor Antwerpen. En ook in Brussel staat sinds woensdag een 22 meter hoge boom van Pierre. Die vond hij in de tuin van … Jozef en Maria. “Ik spotte de boom drie jaar terug in de achtertuin van Jozef en Maria, een bejaard koppel uit Lier”, zegt Pierre. Maar het koppel, dat de boom begin jaren 70 zelf plantte, wilde er geen afstand van nemen. Jaarlijks ging Pierre er aanbellen, met de vraag of ze al zo ver waren. En afgelopen zomer kwam er witte rook.

“De buren klaagden dat ze dennennaalden in hun moestuin hadden en het beu waren om sla met naalden te eten”, zegt Pierre. Jozef en Maria wilden hun reuzenboom weg, maar wilden wel de schaduwplek in hun tuin behouden. In ruil voor hun kerstboom gaat Pierre een plataan planten bij het echtpaar.

“Het is vaak zo dat ik een boom pas jaren na het spotten kan kopen”, zegt Pierre. “Eigenaren hebben vaak een emotionele binding met hun grote, alleenstaande boom. Ze moeten psychologisch rijp zijn om die te laten vertrekken.” Vaak is dat het geval als die té groot wordt en voor schaduw zorgt op de zonnepanelen of voor overlast bij de buren. Of wanneer mensen schrik krijgen voor het omwaaien bij een storm.

Kerstboombusiness

Gemeenten die voor een afgekapte kerstboom kiezen, past dat wel in hun duurzaamheidsbeleid? “Onze aanpak is milieuvriendelijk”, zegt Pierre. “Per boom hoger dan vijf meter planten we tien bomen aan. En na de feestdagen halen we de geleverde bomen op om te verhakselen. Met het strooisel voeden we de Ardeense velden waar onze jonge boompjes groeien. Zo keert de kerstboom terug naar de natuur.”

Wat openbare besturen betalen voor zo’n boom varieert, zegt Pïerre. “De logistieke kost om de boom te transporteren is vaak veel groter dan de waarde van de boom. Je moet werken met superkranen en de rijafstand naar de stad of gemeente meerekenen.” De meesten steden en gemeenten betalen volgens Pierre tussen de 4.000 en de 10.000 euro. “Al heeft Mons ooit eens 40.000 betaald voor een boom.” Kerstbomen als business, maar dan met jouw belastinggeld.

“De stad Kortrijk kwam vorig jaar bij mij aankloppen omdat ze de grootste van het land wilden”, zegt Pierre. “We hadden een akkoord voor een boom van 28 meter en de kapvergunning was getekend, maar toen blies Kortrijk de deal af. Ze konden een andere boom bekomen via een schepen.” Met een boom van 18 meter verklaarde Kortrijk de “grootste van het land” te hebben. Lokale besturen wiens ego geprikkeld wordt: Pierre Noël heeft die van 28 meter nog staan. Net als een van 32 meter.

LEES OOK: Waalse stad gooit alles in de strijd om Vlamingen en Brusselaars te lokken: “Met de trein sta je in een oogwenk in Brussel”