11 augustus 2019. Een datum die voor menig mensen in het geheugen gegrift staat. Brandweermannen Benni Smulders (37), afkomstig uit Schoten, en Chris Medo (42) lieten het leven in de verwoestende brand in een verlaten winkelpand op de Koolmijnlaan in Beringen. De brandweerkorpsen van Heusden-Zolder en Beringen verloren die nacht twee collega’s. De ouders, echtgenotes en kinderen verloren hun zonen, mannen en papa’s.

Het begon als een routineklus, maar eindigde in een groot drama. Samen met brandweerman Arno Barzan gingen Benni en Chris langs een kant van het gebouw binnen terwijl andere collega’s de andere kant van het pand probeerden te blussen. Ondertussen kwamen Benni, Chris en Arno terecht in en flash-over, een levensgevaarlijke situatie waarbij rookgassen niet weg kunnen en de extreme hitte ervoor zorgt dat er een zelfontbranding ontstaat. Arno kon op het nippertje ontsnappen en werd met zware brandwonden naar het ziekenhuis gebracht. Ook drie andere collega’s raakten lichtgewond. Benni en Chris bleven wel achter in de vlammenzee en overleven het niet. Een zeer pijnlijk detail: de mannen overleden niet door de giftige rook die ze inademden, wel door de brandwonden die ze opliepen.

De twintiger moet zich vier jaar later verantwoorden voor de brandstichting. Drie jaar lang hield hij samen met zijn vrienden de lippen stijf op elkaar. “Uit schrik”, stelde hij. “Het is een enorm domme beslissing geweest. We verveelden ons, staken de brand aan en probeerden het te blussen maar het liep uit de hand”, sprak de jongeman. Er volgden verder vooral veel stiltes tijdens zijn verhoor.

De Hasseltse procureur eist een celstraf van 5 jaar voor de twintiger, maar stelt dat hij niet naar de gevangenis moet door akkoord te gaan met een volledig uitstel onder voorwaarden.

In de loop van de dag komen de raadslieden van de slachtoffers en nabestaanden en de advocaat van de twintiger nog aan het woord.

(Later meer)