De persconferentie zit erop. Bij het verlaten van het podium was nog te horen hoe Caroline Gennez haar nieuwe voorzitter toefluisterde dat die het "goed gedaan" had. "Super", voegde ze eraan toe.

Na de verkiezingen van volgend jaar volgen voorzittersverkiezingen, zegt Depraetere nog. Maar wie de onderhandelingen na de verkiezingen zal voeren, weet Depraetere nog niet. "Dat is nog ver. Dat zal de persoon zijn die op dat moment voorzitter is."

Depraetere zegt geen fractieleider meer te zullen zijn voor Vooruit. "Ik denk niet dat dat te combineren is." Wat de toekomst brengt voor Rousseau, is volgens haar afwachten. "We moeten hem tijd geven om daarover na te denken en te beslissen." De aanpak blijft wel hetzelfde als onder zijn leiding. "Het spreekt voor zich dat we blijven strijden voor wat belangrijk is voor de gewone man."

"Goede Melissa", zegt Caroline Gennez. "Ik weet uit ervaring dat partijvoorzitter een moeilijke job is. Maar ik weet ook dat jij over de flair, de koelbloedigheid en de ervaring beschikt om dat tot een goed einde te brengen. Ik ben ervan overtuigd dat we dat als team gaan doen. Daarom is het zo fijn dat zelfs met het verlaten van het podium van de ploegleider het team hier toch nog staat. Het moet opnieuw over de essentie gaan en daar ging het de voorbije dagen niet over. Het ging over wat niet juist was, een zatte nacht, en niet over de mensen. Ik wil het weer hebben over de mensen die getroffen worden door de wateroverlast, over de mama in Gaza die met haar pasgeboren kind het ziekenhuis moet verlaten voor ze platgebombardeerd werd. Daar moeten we het over hebben. Daar gaan we hard aan werken."

Ondervoorzitter Funda Oru prijst Rousseau. "Hij heeft ons geleerd om moed te tonen. Nu gaan we dat verhaal tot een goed einde brengen met Melissa." 

Ook Frank Vandenbroucke zegt veel dank verschuldigd te zijn aan Rousseau. "Omdat hij me weer de kans heeft gegeven om te werken aan gezondheidszorg. Maar ook voor de steun en aanmoediging om voort te doen. Daarom ga ik me nu dubbel plooien om goede dingen te doen die mensen nodig hebben. Ik heb Melissa in de voorbije periode leren kennen, zij was voor mij een onbeschreven blad. Heel snel ben ik echt onder de indruk van haar geraakt. Door de aanpak die ze heeft in specifieke dossiers, bijvoorbeeld in de gezondheidszorg en het recht vergeten te worden voor je verzekeraar." Hij somt nog wat zaken op. "Ik denk dan ook dat zij het heel goed gaat doen. De vriendschap binnen onze partij is heel erg de verdienste van Conner, en Melissa heeft daar in de Kamer heel erg mee voor gezorgd. Daar gaan we nu verder op bouwen."

Op het podium wordt Depraetere geflankeerd door Vlaams fractieleider Hannelore Goeman, haar ondervoorzitter Funda Oru en ministers Caroline Gennez en Frank Vandenbroucke. "Ik sta hier niet alleen. Politiek is heel eenzaam, maar bij ons heeft die eenzaamheid plaatsgemaakt voor team spirit. Dat is de verdienste van Conner. Hij heeft de partij hervormd, maar nu is het aan Vooruit om het land te hervormen. Dat is de opdracht die wij de komende weken en maanden zullen aangaan."

Depraetere veroordeelt de uitspraken van Conner Rousseau opnieuw. "Daarom is dit zo moeilijk. Hij is mijn compagnon de route, dat weten jullie allemaal. Wij hebben dit traject samen afgelegd. Ik heb de voorbije dagen veel teruggedacht aan onze eerste momenten samen, een paar jaar geleden, waar we zeiden dat we de partij gingen hervormen en anders aan politiek gingen doen. Dat we daarin geslaagd zijn, daar ben ik ook Conner enorm dankbaar voor."

"Ons partijbureau heeft me gevraagd om de partij ad interim te leiden", zegt Depraetere. "Ik heb dat aanvaard. Eerst en vooral omdat het weer over de essentie moet gaan omdat 2024 een te belangrijk jaar wordt voor iedereen. De keuze is simpel:  het is vooruit of achteruit. Met uw welvaart, met uw veiligheid. Overal waar extreemrechts bestuurt gaan mensen achteruit. Daarom verschijn ik hier, om het verschil te maken voor de gewone man. Met socialisten in de regering gaan de lonen en pensioenen erop vooruit en worden de belastingen verlaagd. Ik vind dat heel belangrijk. Wij maken een verschil voor de gewone man, en dat weet ik omdat ik een van hen ben."

Die vraag wordt om 11 uur beantwoord op een persconferentie. Tot nog toe wijst alles richting Melissa Depraetere, maar officiële bevestiging kwam daar nog niet van. Wellicht volgt die op de persconferentie wel. Volg het hier LIVE.

Om 11 uur stelt Vooruit de opvolger van de opgestapte Conner Rousseau als voorzitter voor. Vrijdagavond al meldden verscheidene bronnen aan onze redactie dat het Melissa Depraetere (31) zou worden, op dit moment Kamerfractieleider binnen de partij. "Zij is capabel", stelden enkele leden van het Vooruit-partijbureau vrijdagavond na de persconferentie van Rousseau, zonder te bevestigen dat zij het wordt. Meer duidelijkheid volgt straks.

"Conner zelf heeft de beslissing genomen om ontslag te nemen en het partijbureau opgeroepen om hem niet tegen te houden", heeft Vlaams fractieleider Hannelore Goeman (Vooruit) gezegd op Radio 1. "Hij was zichzelf gisteren: iemand die zijn fouten toegeeft en het partijbelang voorop stelt. We weten dat hij een zware fout gemaakt heeft en die uitspraken waren vreselijk, maar het ging alleen nog maar daarover. Over de essentie ging het niet meer, dat wij socialisten elke dag voor de mensen werken. Ik heb dan ook heel veel respect voor zijn keuze. Het was een moeilijke beslissing, maar onder de huidige omstandigheden wel de juiste." 

Er is een keuze gemaakt voor het collectief, zegt Goeman. "Hij is niet alleen een goede spits, ook een ongelooflijk goede coach. Mensen onderschatten hoe goed Vooruit aan elkaar hangt en hoe goed wij samenwerken. Er staat echt een sterk team. Hij gaat daar deel van blijven uitmaken." Verbrand is hij niet, vindt zij. "Ik zie een politicus die zijn verantwoordelijkheid neemt en zijn excuses aanbiedt. Hij ligt letterlijk wakker van de zaken waar hij in de politiek voor gaat. Vooruit zal hem nodig blijven hebben."

"De strijd tegen racisme gaan we blijven voeren", zegt Goeman nog. "Daar verandert dit niets aan. Extreemrechts is onze vijand en zal dat blijven. In geen enkel land in Europa gaan de mensen erop vooruit als extreemrechts leidt."

"We betreuren allemaal dat hij vertrokken is. Als er gestemd was op het partijbureau, maar die kans heeft hij niet gegeven, dan was er een meerderheid van 90 procent geweest voor zijn aanblijven. We appreciëren zijn werk immers bijzonder. Hij heeft een partij die met zichzelf worstelde een nieuw elan gegeven." Dat heeft Vooruit-politicus Bruno Tobback gezegd in De Afspraak op Vrijdag.

"Niemand binnen Vooruit was blij met die uitspraken, maar Conner is daar altijd heel open over geweest", zei Tobback. "We wisten dat. Maar aan de andere kant: er was ook veel begrip voor het zwartmaken tijdens de zomer. Er was veel strijdvaardigheid binnen de partij om te zeggen dat we hier niet aan zouden toegeven."

Of Rousseau nog terugkeert in de politiek, zegt Tobback niet te weten. "Ik hoop het wel."

Vlaams fractieleidster Hannelore Goeman noemt de beslissing om ontslag te nemen "Conner ten voeten uit: iemand die verantwoordelijkheid neemt en vooral wil dat het gaat over de essentie, over onze strijd voor eerlijke kansen, voor koopkracht, voor betaalbare gezondheidszorg, een strijd die we zullen blijven voeren mét Conner."

Ook Groen-covoorzitter Jeremie Vaneeckhout heeft op X gereageerd op het ontslag van Rousseau. "Het waren hele pijnlijke weken voor wie de strijd tegen racisme, seksisme,… nauw aan het hart ligt. Een strijd die je alleen kan voeren als je kristalhelder bent. Altijd en overal. Dit was de enige mogelijke beslissing. Wij strijden verder. Tijd dat iedereen kleur bekent."

PVDA-voorzitter Raoul Hedebouw heeft op sociale media gereageerd op het ontslag van Rousseau. Hij vindt dat het om meer gaat dan Rousseau alleen, zo schrijft hij, "maar ook over de hele rechtse pro-NVA lijn (sic) die hij binnen Vooruit heeft gebracht: over racisme, de huismoeders, tegen de vakbonden en voor de loonsblokkering, of over democratische rechten. Links wint nooit als ze rechts achterna loopt."

De Franstalige socialisten van de PS "nemen akte van de beslissing van Conner Rousseau". Dat schrijft de partij op X, het voormalige Twitter. "De PS gaat blijven samenwerken met Vooruit om samen het project uit te dragen van een sterk en solidair federaal België."