De 31-jarige Rousseau bezwijkt dus voor de controverse over zijn racistische uithaal jegens de Roma-gemeenschap en zijn “zattemansklap” jegens agenten en een punker. “Bruin gespuis”, “bruin mannen” en “Roma, er gewoon op slaan” waren de letterlijke woorden die de oppersos in de ochtend van 2 september aan zijn Sint-Niklaas’ stamcafé tegen enkele agenten spuide. Dezelfde woorden zijn ook terug te vinden in een proces-verbaal en op bodycambeelden van de agenten. Hoewel Rousseau onmiddellijk schuldbesef toonde en zich openlijk excuseerde, legde het parket van Oost-Vlaanderen hem woensdag een bemiddelingstraject op. Naast een bezoek aan het Mechelse Holocaustmuseum en gesprekken met de Romagemeenschap moet Rousseau een jaar lang in therapie. Als de Vooruit-voorzitter dit traject succesvol afrondt, ontloopt hij een rechtszaak en mogelijke veroordeling voor racisme.

Rousseaus ontslag kwam vrijdagavond onverwacht. Die beslissing heeft alles te maken met zijn racistische uithalen op de bewuste avond. Die bleken de voorbije dagen nog grover te zijn dan eerder werd gedacht. Binnen zijn partij bleef het de voorbije 48 uur erg stil, maar vanuit andere partijen en de Roma-gemeenschap weerklonk opnieuw forse kritiek. Feit is dat Rousseau door zijn boute uitspraken elke geloofwaardigheid over minderheden en integratie kwijt is, en zijn partij gehavend aan de meet van de kiescampagne verschijnt.

Grote crisis

Vooruit belandt nu in een grote crisis. Sinds zijn verkiezing als voorzitter op 8 november 2019 heeft Rousseau de partij met een reorganisatie, duidelijke strategie en communicatie uit het slop gehaald. Peiling na peiling ging de partij er op vooruit. Ondanks drie geseponeerde klachten over grensoverschrijdend gedrag en de zattemansklap van hun voorzitter klokten de Vlaamse socialisten in de laatste peiling (september) af op 15,4 procent. Enkel Vlaams Belang en N-VA deden beter.

Vier jaar na zijn aantreden vervelt Conner Rousseau tot de icarus van de Vlaamse politiek: het enthousiasme en de roekeloosheid die zijn steile opgang in de hand werkten, leiden nu tot een plotse neergang. Het Vooruit-partijbestuur zal de komende uren en dagen beslissen hoe het verder gaat en wie de partijleiding op zich neemt.