Depraetere kwam het podium op met ondervoorzitter Funda Oru, Vlaams fractieleider Hannelore Goeman en federale ministers Caroline Gennez en Frank Vandenbroucke. “Ons partijbureau heeft me gevraagd om de partij ad interim te leiden”, stak ze van wal. “Ik heb dat aanvaard. Eerst en vooral omdat het weer over de essentie moet gaan omdat 2024 een te belangrijk jaar wordt voor iedereen. De keuze is simpel: het is vooruit of achteruit. Met uw welvaart, met uw veiligheid. Overal waar extreemrechts bestuurt gaan mensen achteruit. Daarom ben ik hier, om het verschil te maken voor de gewone man. Met socialisten in de regering gaan de lonen en pensioenen erop vooruit en worden de belastingen verlaagd. Ik vind dat heel belangrijk. Wij maken een verschil voor de gewone man, en dat weet ik omdat ik een van hen ben.”

Depraetere veroordeelde de uitspraken van Conner Rousseau opnieuw. “Daarom is dit zo moeilijk. Hij is mijn compagnon de route, dat weten jullie allemaal. Wij hebben dit traject samen afgelegd. Ik heb de voorbije dagen veel teruggedacht aan onze eerste momenten samen, een paar jaar geleden, waar we zeiden dat we de partij gingen hervormen en anders aan politiek gingen doen. Dat we daarin geslaagd zijn, daar ben ik ook Conner enorm dankbaar voor.”

(lees verder onder de video)

Niet alleen

“Ik sta hier niet alleen”, zei Depraetere nog. “Politiek is heel eenzaam, maar bij ons heeft die eenzaamheid plaatsgemaakt voor team spirit. Dat is de verdienste van Conner. Hij heeft de partij hervormd, maar nu is het aan Vooruit om het land te hervormen. Dat is de opdracht die wij de komende weken en maanden zullen aangaan.”

Depraetere gaf ook mee geen fractieleider meer te zullen zijn voor Vooruit in de Kamer. “Ik denk niet dat dat te combineren is.” Wat de toekomst brengt voor Rousseau, is volgens haar afwachten. “We moeten hem tijd geven om daarover na te denken en te beslissen.” De aanpak blijft wel hetzelfde als onder zijn leiding. “Het spreekt voor zich dat we blijven strijden voor wat belangrijk is voor de gewone man.”

Lof voor Rousseau

Ondervoorzitter Funda Oru prees Rousseau. “Hij heeft ons geleerd om moed te tonen. Nu gaan we dat verhaal tot een goed einde brengen met Melissa.” Ook Frank Vandenbroucke zei veel dank verschuldigd te zijn aan Rousseau. “Omdat hij me weer de kans heeft gegeven om te werken aan gezondheidszorg. Maar ook voor de steun en aanmoediging om voort te doen. Daarom ga ik me nu dubbel plooien om goede dingen te doen die mensen nodig hebben. Ik heb Melissa in de voorbije periode leren kennen, zij was voor mij een onbeschreven blad. Heel snel ben ik echt onder de indruk van haar geraakt. Door de aanpak die ze heeft in specifieke dossiers, bijvoorbeeld in de gezondheidszorg en het recht vergeten te worden voor je verzekeraar.” Hij somt nog wat zaken op. “Ik denk dan ook dat zij het heel goed gaat doen. De vriendschap binnen onze partij is heel erg de verdienste van Conner, en Melissa heeft daar in de Kamer heel erg mee voor gezorgd. Daar gaan we nu verder op bouwen.”

“Goede Melissa”, voegde Caroline Gennez eraan toe. “Ik weet uit ervaring dat partijvoorzitter een moeilijke job is. Maar ik weet ook dat jij over de flair, de koelbloedigheid en de ervaring beschikt om dat tot een goed einde te brengen. Ik ben ervan overtuigd dat we dat als team gaan doen. Daarom is het zo fijn dat zelfs met het verlaten van het podium van de ploegleider het team hier toch nog staat. Het moet opnieuw over de essentie gaan en daar ging het de voorbije dagen niet over. Het ging over wat niet juist was, een zatte nacht, en niet over de mensen. Ik wil het weer hebben over de mensen die getroffen worden door de wateroverlast, over de mama in Gaza die met haar pasgeboren kind het ziekenhuis moet verlaten voor ze platgebombardeerd werd. Daar moeten we het over hebben. Daar gaan we hard aan werken.”