Het valt op hoe Vooruit-kopstukken, onder wie kersvers voorzitter Melissa Depraetere, zich in allerlei bochten wringen om de foute uitspraken van voormalig voorzitter Conner Rousseau niét ‘racistisch’ of ‘seksistisch’ te (moeten) noemen. De 31-jarige Sint-Niklazenaar stapte vrijdagavond op als partijleider, nadat het Nieuwsblad zwart op wit gepubliceerd had wat hij precies had gezegd tegen de lokale politie tijdens een ‘zatte nacht’. Rousseau maande de agenten aan om hun matrak boven te halen tegen de Romagemeenschap – hij sprak van "bruin gespuis" – maar maakte zich ook schuldig aan fatshaming en seksueel grensoverschrijdende uitspraken over een vriendin.

"Natuurlijk ben ik daar boos om geweest", aldus Rousseau’s moeder Christel Geerts in De Zevende Dag zondag. "Hij heeft een voorbeeldfunctie, 24 uur op 24. Maar als ik dan de voorzitster van Groen Conners uitspraken hoor vergelijken met het doodrijden van een kind… Dat komt ook binnen hoor. Zeker omdat wij er in onze familie meermaals mee geconfronteerd zijn geweest. Haar reactie vind ik erger dan Conners uitspraken."

Geert heeft het dan over de uitspraak die Nadia Naji, covoorzitster van Groen, op 6 oktober deed na de excuses van Rousseau. Zij zei toen op Radio 1 dat er geen verzachtende omstandigheden zijn voor racisme. “Ik mag hopen dat zijn zatte uitspraken niet intentioneel waren. Een zat iemand die iemand aanrijdt, dat is ook niet per se intentioneel. Maar het is wel een probleem. Dat is geen verzachtende omstandigheid.”

"Eén geheel"

Geerts bestempelt de uitspraken van haar zoon als "fout", maar hij heeft er volgens haar wel goed op gereageerd. "Hij heeft geen excuses gezocht, hij schaamt zich er ook heel erg voor. Wat héél erg spijtig is, is dat hij nu verengd wordt tot een foute uitspraak." Volgens haar hangt de "zatte nacht" samen met het zware jaar dat eraan voorafging.

"Eerst werden mensen uit onze privéomgeving gebeld, dan waren er de bedreigingen. Als je als moeder op een Nieuwjaarsreceptie van de partij aankomt, en daar staan politieagenten met honden: dat komt wel aan. En dan de coming-out. Het is voor mij één geheel, het verhaal van de coming-out en de zatte nacht. Hij was niet klaar voor die coming-out, en zoiets jaagt je op."

Bovendien kreeg Rousseau twee weken geleden opnieuw doodsbedreigingen, zegt Geerts op VTM Nieuws. De lokale politie van Sint-Niklaas neemt de bedreigingen ernstig en bevestigt aan onze redactie dat er een onderzoek loopt.

Op de vraag hoe het vandaag met Conner Rousseau gaat, antwoordt Geerts: "Niet goed. Ik vind dat hij heel professioneel is gebleven, tot en met de persconferentie, maar nu komt alles naar boven natuurlijk." Ondanks zijn verdriet maakt hij zich evenwel geen zorgen over de partij, en zal hij "Melissa’s grootste fan zijn", luidt het nog.

Die laatste, die dus van Kamerfractievoorzitter promoveert tot partijvoorzitter, wil of kan (nog) niet zeggen welke rol Rousseau zal spelen bij de verkiezingen in juni 2024. Hij zou lijsttrekker zijn in Oost-Vlaanderen, maar de vraag is of dat plan nog doorgaat.