De rechtbank in Kortrijk buigt zich eind september over een geval van grensoverschrijdend gedrag aan de faculteit Ingenieurswetenschappen en Architectuur van de UGent. Een hoofdlector, verbonden aan de campus in Kortrijk, moet er zich verantwoorden voor ongepast seksueel gedrag op de werkvloer, zo luidt de juridische kwalificatie.

De bal ging aan het rollen, nadat de UGent een klacht had ontvangen over de omgangsvormen van de man met collega’s en doctorandi. In 2015 stelde Idewe – de Belgische Externe Dienst voor Preventie en Bescherming op het Werk – een onderzoek in. Drie slachtoffers hebben zich toen gemeld bij Idewe en ook een strafklacht ingediend. Ook de UGent heeft zich vervolgens burgerlijke partij gesteld. In de loop van het rechterlijk onderzoek zou er nog een vierde klacht zijn ingediend.

Saunabezoek

De man zou nogal los in de omgang zijn geweest, luidt het in zijn omgeving. Voorbeelden die gegeven worden – maar waarvan onduidelijk is of ze effectief tot de strafzaak behoren – zijn een uitnodiging voor een bezoek aan de sauna, of naakt door een met een mannelijke collega gedeelde hotel­kamer lopen tijdens een studieverblijf in het buitenland. De zaak concentreert zich op feiten uit 2012, eerdere gebeurtenissen uit 2002 en 2006 zijn verjaard, maar zouden wel deel uitmaken van het dossier.

Naar aanleiding van het onderzoek van Idewe is de lector preventief geschorst. Hij heeft nu een contactverbod met studenten en medewerkers van de UGent. Ook via het bedrijf waarvan hij zaakvoerder is, mag hij geen thesissen meer begeleiden. Vorig jaar werden er nog wel masterproeven gemaakt bij het bedrijf in kwestie, wat tot enige kritiek binnen de universiteit heeft geleid.

‘Na uitvoerig overleg tussen de faculteit en alle betrokken diensten bleek het juridisch niet aangewezen om wetenschappelijk onderzoek door studenten in het bedrijf te verbieden. Wel op voorwaarde dat hij de studenten niet begeleidde’, laat de universiteit weten. ‘We nemen elke aantijging van grensoverschrijdend gedrag ernstig en dat is hier ook gebeurd. Het is nu aan de rechtbank om te oordelen.’

De man is nog maar sinds het najaar van 2013 voor de universiteit aan de slag. Dat was toen het gevolg van de overdracht van enkele hogeschoolopleidingen van de Howest aan de UGent. De feiten speelden zich daarvoor af.

Geen toeval

De hoofdlector zelf wil ‘geen commentaar geven, gezien er een proces volgt’. In zijn entourage klinkt het dat er al langer een conflict aan de gang is binnen zijn universiteitsafdeling met verschillende personeelsleden die elkaar naar het leven staan. Dat zou dusdanig geëscaleerd zijn tot deze juridische procedure, waarvan hij zich nu het slachtoffer voelt.

Dat deze affaire bovendrijft tijdens de rectorverkiezingen, is geen toeval. De bevoegde decaan in deze is Rik Van de Walle, die meedingt naar het ambt van rector. Zijn tegenstanders verwijten hem zowel een te lakse als een te strenge aanpak in deze zaak – ‘Waarom konden daar nog thesissen gemaakt worden?’ versus ‘Zo erg was het allemaal toch niet?’

Om juridische redenen mag Van de Walle niet over de zaak uitweiden. Wel bevestigt hij de reactie van de universiteit dat ‘de geldige procedures gevolgd zijn en er correct gehandeld is’.

Grensoverschrijdend gedrag is een prangend onderwerp aan de Gentse universiteit. Rector Anne De Paepe heeft er een van de speerpunten van haar beleid van gemaakt. Dat gebeurde nadat er enkele andere verhalen over mogelijk grensoverschrijdend gedrag aan de oppervlakte waren gekomen.

Half december bracht een externe commissie een advies uit over hoe om te gaan met dergelijk gedrag op de universiteit. Een van de voorgestelde maatregelen was het vermijden van een-op-eengesprekken in afgesloten, niet-transparante ruimtes. Dat leidde tot een storm van protest op de universiteit. Dat Van de Walle een van de grootste criticasters van die maatregel was, doet volgens zijn tegenstanders ‘hypocriet’ aan.