Op 5 september 2012 treft de toevallig voorbijfietsende Britse toerist Brett Marin een gruwelijk bloedbad aan op een relatief moeilijk bereikbaar parkeerterrein in het Franse Alpendorpje Chevaline, nabij het meer van Annecy. Een klein meisje ligt bewegingsloos in een plas bloed naast een auto waar de motor nog van draait. Als Marin in de wagen kijkt, ziet hij de Brits-Iraakse Saad Al-Hilli (50) achter het stuur liggen, met in zijn hoofd een schotwonde. Ook zijn echtgenote Iqbal (47) en schoonmoeder Suhaila (74) liggen met verschillende schotwondes in de wagen. Het meisje dat naast de wagen lag, blijkt Saad en Iqbals 7-jarige dochter Zainab.

Marin vindt ook nog een ander slachtoffer op de weg: de Franse fietser Sylvain Mollier (45), neergeschoten met vijf kogels. De Britse passant is geschokt en gaat hulp zoeken in het lagergelegen dorp. Uiteindelijk is er sprake van vier dodelijke slachtoffers: Saad, Iqbal, Suhaila en Sylvain. Het kleine meisje Zainab kan worden gered. En wonder boven wonder blijkt er later op de dag ook nog sprake van een tweede overlever.

LEES OOK. Oud-speurders Gilbert (74) en Willy (82) zochten 20 jaar naar Nathalie Geijsbregts: “Dat we die zaak niet konden oplossen, doet nog steeds pijn”

Na een tip van de eigenaar van een plaatselijke camping komt de politie te weten dat het gezin Al-Hilli niet één maar wel twee dochters telde. Acht uur na de eerste vaststellingen vinden de agenten tot hun eigen verbazing een klein meisje terug onder het lichaam van haar dode moeder. De 4-jarige Zeena had zich tijdens de schietpartij verstopt onder de lange rok van Iqbal en was daar al die uren met doodsangsten blijven zitten. Ze bleek ongeschonden.

In ongeveer anderhalve minuut zouden er 21 kogels zijn afgevuurd, zo blijkt uit het onderzoek. Van twijfel over de dader zijn intenties is dan ook weinig sprake, maar wie die dader is en wat zijn/haar motief was, daar heeft de Franse politie al meer dan een decennium het raden naar. Geen ooggetuigen, amper sporen en ook de verklaringen van de getraumatiseerde meisjes leverden weinig op. De zaak-Chevaline is een van de grootste mysteries van deze eeuw.

LEES OOK. Opnieuw beweging in onderzoek naar negen jaar oude Alpenmoord

Een nieuw boek en een kersverse documentairereeks op de Franse televisie doet er nu evenwel nieuw licht op schijnen. Documentairemaakster Imen Ghouali en misdaadjournalist Brendan Kemmett beten zich de afgelopen twee jaar vast in het dossier, op zoek naar nieuwe invalshoeken. Ze maakten een eigen reconstructie en kwamen tot de conclusie dat, volgens hen, de politie een aantal pistes niet grondig genoeg heeft uitgezocht.

“Zoveel gelijkenissen”

Zo wordt er in de documentairereeks ingegaan op een theorie die de Britse krant The Sun enkele jaren geleden al de wereld instuurde: dat de zaak-Chevaline dezelfde dader zou hebben als de zaak rond de vermoorde Belgische toerist Xavier Baligant. Die was een jaar voor de feiten in Chevaline op terugreis van vakantie samen met zijn twee zoontjes, toen hij tijdens een plaspauze op een parking in Noord-Frankrijk genadeloos werd doodgeschoten. Ook hier konden de kinderen, die op de achterbank aan het slapen waren, de aanslag overleven.

“Er zijn zoveel gelijkenissen tussen de moord op deze Belg en de Chevaline-moorden”, ziet Imen Ghouali. “Een auto met buitenlands kenteken, kinderen achterin, vakantie. Telkens werden de moorden vlak bij een bos gepleegd, alle slachtoffers zijn door hun hoofd geschoten, en telkens werd een bijzonder vuurwapen gebruikt dat ook door het Zwitserse leger is gebruikt.” Volgens de documentairemaakster onderzoekt ook de politie ondertussen deze piste: een onbekende seriemoordenaar heeft mogelijk zowel Xavier Baligant als de Brits-Irakese familie en Sylvain Mollier vermoord.

Al is het niet de enige hypothese die wordt onderzocht. Zo wordt er ook gegraven in het verleden van moeder Iqbal. Die zou naar verluidt eerder al getrouwd zijn geweest met een Amerikaanse tandarts, en dat onder een andere identiteit: Kelly Thompson. Volgens bepaalde Franse media ging het om een gearrangeerd huwelijk. Iqbal zou zelfs deel hebben uitgemaakt van een afpersingsbende die rijke mensen verdoofde om bankrekeninggegevens van hen los te krijgen. Deze informatie is echter nooit bevestigd door justitie.

LEES OOK. Ouders Nathalie Geijsbregts na nieuwe zoekactie in cold case: “Ik heb geleerd: er is geen goede manier om ermee om te gaan”

Wat wel bevestigd is: haar voormalige Amerikaanse echtgenoot James Thompson werd op exact dezelfde dag als de moord in Chevaline, 5 september 2012, levenloos teruggevonden achter het stuur van zijn Chevrolet in Mississippi. Er werd vanuit gegaan dat het om een hartaanval ging, maar Thompsons lichaam werd in de praktijk nooit onderzocht.