Door de dominantie van Red Bull – waar Max Verstappen zijn derde opeenvolgende wereldtitel al binnen heeft – is er nog weinig spanning in de Formule 1, althans óp het circuit. Want de aanloop naar de laatste GP van het seizoen, dit weekend in Abu Dhabi, verloopt toch explosief door een bommetje dat Red Bull-teambaas Christian Horner woensdag dropte. In een gesprek met Daily Mail beweerde hij dat iemand uit de entourage van Hamilton meermaals had geprobeerd in contact te komen met Red Bull, volgens de Britse krant met het oog op het zitje naast grote rivaal Max Verstappen. Horner voegde eraan toe dat Hamilton ook zijn licht had opgestoken bij Ferrari vóór hij in augustus na lange onderhandelingen zijn contract bij Mercedes met twee jaar verlengde.

Oude gsm teruggevonden

Hamilton ontkent het verhaal. Volgens de zevenvoudige wereldkampioen was het net Horner die hém contacteerde en is hij er alleen maar op uit om controverse te veroorzaken. Al geeft Hamilton wel toe dat hij gecharmeerd is door de topauto van Red Bull. “Ik heb bij iedereen in mijn entourage mijn licht opgestoken en niemand heeft met hen gesproken, maar zij hebben wel geprobeerd contact met ons op te nemen”, aldus Hamilton bij de Britse openbare omroep BBC. “Op een bepaald moment vond ik thuis een oude telefoon met een oud nummer. Ik zette hem aan en er kwamen honderden berichten binnen. Eén ervan was van Christian, waarin hij voorstelde om op het einde van het seizoen eens samen te zitten en te praten.”

“Het was een bericht van begin dit jaar, maar ik ontdekte het pas maanden later en heb geantwoord met mijn nieuwe nummer. Het enige wat ik schreef was: Gefeliciteerd met het geweldige seizoen en ik hoop dat we snel met je kunnen concurreren. Hij antwoordde hetzelfde.”

Op de vraag of hij het vreemd vond dat Horner het onderwerp aansneed in Daily Mail, zei Hamilton: “Niet echt. Veel mensen vinden het leuk om mijn naam te noemen in interviews omdat ze weten het deining veroorzaakt. Als je niet veel aandacht krijgt, is dat wat je moet doen: laat dan gewoon mijn naam vallen.”

Gecharmeerd door de Red Bull

Hamilton zei dat hij zijn Mercedes-teambaas Toto Wolff meteen na het verschijnen van het artikel geruststelde. Maar toen Hamilton werd gevraagd of hij het tegen de dominante Max Verstappen zou willen opnemen in dezelfde auto, sloeg hij toch aan het fantaseren. “Ik zou heel graag tegen Max willen racen in dezelfde auto. Het zou geweldig zijn. Maar ik denk niet dat hij wil dat ik zijn teamgenoot word.”

Toen Verstappen dezelfde vraag kreeg, antwoordde hij ontwijkend. “Ik werd ernaar gevraagd tijdens de persconferentie, maar op dat moment wist ik er nog niets van”, aldus Verstappen aan De Telegraaf. “Voor mij maakt het ook niet uit. Ik hoef het er niet over te hebben, want het gaat nooit gebeuren. Dat scenario bestaat helemaal niet.”

Door zijn contract bij Mercedes te verlengen gaat Hamilton de uitdaging aan om weer een competitieve auto te proberen te ontwikkelen en daarmee zijn rivaal te beconcurreren. “Toen ik naar dit team verhuisde, stapte ik van een succesvoller team (McLaren, red.) over naar een team dat geen succes had, om samen te groeien. Als je dan kunt winnen, geeft dat nog meer voldoening”, aldus Hamilton. “Elke F1-piloot kijkt naar de Red Bull-auto en zou er graag in rijden. Ik zeg niet dat ik niet graag in die auto zou willen rijden en voelen hoe goed hij is, maar als we (bij Mercedes, red.) na twee moeilijke auto’s weer een winnende auto kunnen hebben, zal dat een veel beter gevoel geven.”