Eerst even terug naar de winter van 2020 toen Oudenburg in de twee deelgemeentes Roksem en Ettelgem nieuwe kerstverlichting plaatste. Wat in het hoofd van de makers een kerstbal op een witte staaf moest zijn, bleek toen in het donker én met brandende lichtjes veel meer weg te hebben van een piemel in vol ornaat. Gevolg: niet alleen hier in Vlaanderen, maar ook tot ver in het buitenland lachten ze zich een kriek met de kerstpiemels. Die haalden zelfs The New York Times, de Britse krant The Sun, het Australische 7News of het televisieprogramma Good Morning Britain. “Het probleem was dat we die ornamenten in de zomer lieten maken door onze technische dienst”, zei toenmalig burgemeester Anthony Dumarey er toen over. “In het licht viel de gelijkenis zo niet op.”

Kwestie van de straten toch te laten baden in het licht van goeie zeden, werd er uiteindelijk een aanpassing doorgevoerd in de vorm van een grote sneeuwvlok die op de top werd geplaatst. Al kwam daar de voorbije twee jaar ook kritiek op wegens “niet geslaagd”. Kwestie van deze winter niet opnieuw discussies te hebben, werd er dan maar eerder dit jaar een volksraadpleging georganiseerd over wat er nu moest gebeuren met de kerstpiemels.

“Zo’n 250 mensen reageerden op onze rondvraag”, zegt burgemeester Romina Vanhooren (Open VLD). “Meer dan de helft was ervoor te vinden dat we ze in originele staat terug zouden plaatsen. Dus hebben we dat gedaan, deze week heeft de technische dienst ze alle zestig geïnstalleerd. En de reacties zijn positief, al denk ik niet dat we nog eens de internationale pers zullen halen.” Omdat een deel ook nieuwe kerstversiering wou, werd ook naar hen geluisterd. “Er is inderdaad nog nieuwe aangekocht ook. En neen, als we de lichtjes aansteken, kun je er niets speciaals in zien. We hebben dat vooraf goed bekeken (lacht).”

In de deelgemeenten Ettelgem en Roksem blijken ze inderdaad tevreden te zijn met de comeback. “Natuurlijk, die kerstverlichting is uniek in Vlaanderen”, zegt Conny Thomas, waardin van Café De Sportvriend. “We zijn er bekend mee geworden en mensen kwamen er van ver naar zien. Nu zit er ook volk uit Middelkerke aan mijn toog omdat ze hoorden dat ze terug zijn. Dat extraatje met die sneeuwvlok van vorig jaar vond ik ook maar niets, zo is het beter. Al heb ik er nooit een piemel in gezien. Echt waar. Een kaars met een kerstbal, dat is het volgens mij, maar ja, velen zien blijkbaar iets anders.”