Het idee erachter is simpel. Wie in een stresssituatie zit of moeilijk in slaap raakt, komt tot rust door traag in en uit te ademen. “Dat is alleen heel moeilijk als je brein in overdrive gaat”, weet Stefanie Broes (32) uit ervaring. “Ik heb ongeveer alle meditatie- en ademhalingsapps uitgeprobeerd, lessen gevolgd en heel veel boeken gelezen en toch lukte het me vaak niet om dat toe te passen. Als er een coach naast je zit, is het al gemakkelijker. Maar wat als je een hulpstuk in je hand hebt dat uitzet en in elkaar krimpt om het ritme van je ademhaling aan te geven? Met dat idee ben ik aan de slag gegaan.”

Broer Michael (35), die in de financiële wereld werkte, zag er ook wel wat in en stapte in de start-up van zijn zus, die biomedische wetenschappen studeerde, doctoreerde in de farmaceutische wetenschappen en er ook nog een master in de rechten bij deed. “Ondertussen zijn we met een team van acht mensen”, vertelt Michael. “Artsen en psychologen hebben meegewerkt om de Moonbird te ontwikkelen en we hebben het apparaatje uitgebreid getest bij mensen die slaapproblemen hebben. De reacties waren heel goed. We wilden die focus op ademhaling van het zweverige imago af helpen en de Moonbird heel toegankelijk maken voor iedereen. Je kunt op de app feedback krijgen over je hartslag en ademhaling, maar je hoeft die niet te gebruiken. Dat kies je zelf.”

Productie in hartje Antwerpen

We zitten in het kantoor van Moonbird middenin het centrum van Antwerpen, in een oud industrieel pand. Aan de muur hangt een foto van Tom Barman als decoratie – “ze hebben hier gefilmd voor hun laatste clip waarin die pingpongtafel in tweeën gezaagd werd”. De mooie witte hond die er rondloopt en die elke bezoeker besnuffelt, is van een van de collega’s. “Sinds januari produceren we de Moonbirds ook hier, door jobstudenten en flexwerkers. Zo drukken we de productiekosten. We kunnen er 100-200 per dag maken.”

De naam Moonbird is afgeleid van een klein vogeltje dat migreert tussen het noorden van Canada en het zuiden van Argentinië. “Door de grote afstanden die het beestje aflegt tijdens zijn leven, meer dan de ruim 384.000 kilometer tussen de aarde naar de maan, staat het symbool voor vitaliteit en duurzaamheid”, vertelt Stefanie. “Onze ouders kwamen met die naam af en wij vonden het meteen mooi klinken, ook omdat die maan nog verwijst naar het wakker liggen ’s nachts.”

Een Moonbird kost wel 179 euro, wat niet weinig is. “Het design, het hele ontwikkelingsproces en de kwaliteit verantwoorden die prijs”, zegt Michael. “We krijgen zo veel dankbare reacties van mensen die al jaren lijden aan stress en slapeloosheid, dat is hartverwarmend. In Nederland zijn er twee ziekenfondsen die de Moonbird deels terugbetalen en ook CM en Helan staan erachter en bieden een korting aan. Dat zouden ze niet doen als ze niet in het product geloven. In eerste instantie richtten we ons op mensen met stress en slaapproblemen, maar ondertussen horen we dat ook mensen met ADHD en autisme er baat bij hebben en dat het soms ook tijdens een bevalling wordt gebruikt. Op sommige scholen hebben ze er ook al een aangeschaft om kinderen te laten ontprikkelen.”

Geen vibrator

Ondertussen zijn er bijna 30.000 Moonbirds verkocht, maar Stefanie en Michaël hopen dat aantal volgend jaar te verdubbelen. “In de nasleep van corona waren er weinig beurzen, maar in 2024 gaan we al zeker naar de Consumer Electronics Show in Las Vegas , naar een beurs in Texas en naar de Digital Health Conference in Berlijn. Het is een totaal nieuw object, dus mensen gaan er niet uit zichzelf naar op zoek. Daarom moeten wij het hebben van de early adopters of mensen uit de medische sector die het aanraden.”

Een reactie die Michael en Stefanie vaak krijgen is dat de Moonbird verdacht veel op een vibrator lijkt. “Ik snap die associatie. De Moonbird heeft ook ronde vormen, moet gemakkelijk in de hand liggen en afwasbaar zijn, maar het is toch echt iets anders”, lacht Stefanie. “Een vibrator werkt ook ontspannend, maar die kun je niet overal gebruiken. De Moonbird wel. We hopen maar dat mensen geen schroom voelen om onze Moonbird onder de kerstboom te leggen.”

Even testen, hoe werkt het….

“Het is heel gemakkelijk, je schudt ermee en legt je duim op die uitsparing”, legt Michael uit. Zo gezegd, zo gedaan. Ik voel eerst zacht iets trillen. Daarna zet de bolle kant van het apparaatje uit. Ik probeer diep in te ademen, maar doe dat nog te snel. De tweede keer lukt het al beter. De ‘buik’ van het apparaatje zet minder uit dan je zou verwachten, maar als je je focust, voel je het wel. Het is best een aangenaam gevoel. Het lijkt toch een beetje alsof je een klein vogeltje in je hand hebt dat rustig ademt, dus de naam Moonbird is nog niet zo slecht gekozen. “Je kunt verschillende programma’s instellen”, zegt Stefanie. “En als je ermee gaat slapen en het valt uit je hand, dan gaat het apparaatje vanzelf uit.” Als de batterij leeg is, kun je de Moonbird opladen via een usb-aansluiting.