Nederlander Ofir Engel (18) na 54 dagen vrijgelaten door Hamas: “We zijn heel blij en heel enthousiast”

Engel is door Hamas aan het Rode Kruis overgedragen om de Egyptische grens over te steken bij de grensovergang bij Rafah. De groep wordt vervolgens overgedragen aan Israël en zal dan naar een ziekenhuis in Israël gaan, waar Ofir wordt verenigd met familieleden.

Zijn familie zat tot het laatste moment in spanning of zijn vrijlating door zou gaan. Ofirs vader kreeg dinsdagnacht rond 02.00 uur een telefoontje dat zijn zoon op de lijst staat van gegijzelden die woensdagavond vrij zouden komen. “We zijn heel blij en heel enthousiast. Het was een moeilijke tijd. We hebben 54 dagen lang niets van hem gehoord. Geen enkel teken van leven”, zegt zijn grootvader Jucha Engel. Hij spreekt van een heftige periode. “Maar we hebben gelukkig een sterke familie en kwamen veel samen.”

De familie vroeg de pers het nieuws over Ofir pas na zijn daadwerkelijke vrijlating te publiceren uit angst dat er mogelijk een kink in de kabel zou komen. Ze zaten uren in spanning of Ofir inderdaad onder de vrijgelatenen zat.

Ofirs tante Yael, die vorige maand voor de vrijlating van haar neef pleitte, zegt bijna twee maanden lang in “een nachtmerrie” te hebben geleefd. Vooral de laatste twee dagen heeft ze nauwelijks kunnen slapen. De spanning nam toe nadat de deal tot stand kwam tussen Hamas en Israël om tijdens een wapenstilstand gegijzelden vrij te laten. “Iedere keer stond Ofir niet op de lijst van vrijgelaten. Geweldig dat hij nu aan de beurt is.”

Hamas heeft inmiddels tientallen gijzelaars, voornamelijk vrouwen en kinderen, vrijgelaten in ruil voor de vrijlating van zo’n tweehonderd Palestijnse gevangenen.

Hoe Ofir eraan toe is, weet grootvader Jucha Engel op dit moment niet. “De eerder vrijgelaten mensen zagen er goed uit en dat gaf ons hoop.”

Ofir was de enige Nederlander onder de gegijzelden. Hij kreeg tijdens zijn gijzeling een Nederlandse paspoort vanwege zijn Nederlandse roots. De ouders van de in 1946 in Israël geboren grootvader woonden in Nederland en emigreerden na de Tweede Wereldoorlog naar Israël. De familie van Engels opa Jucha, kind van Holocaustoverlevenden, woont vanaf de zestiende eeuw in Amsterdam.

De Nederlandse regering had Ofir het Nederlanderschap met een spoedprocedure toegekend om zijn kansen op vrijlating te vergroten. Het idee was dat gijzelaars met een dubbele nationaliteit vanwege internationale druk kans hebben eerder vrijgelaten te worden. Jucha Engel wil graag de Nederlandse regering en de Nederlandse ambassadeur in Israël danken voor hun inzet.

Hamas liet vrijdag 24 november de eerste groep gevangenen vrij: tien Thaise, een Filipijnse en dertien Israëlische gegijzelden in de leeftijd van amper 2 tot 85 jaar. Op de zesde dag is Ofir vrijgelaten, op de verjaardag van zijn vader. “We vroegen ons gisteren nog af welk cadeau we Ofirs vader zouden moeten geven. Ofir is het cadeau. Dat is alles wat hij nodig heeft”, zegt Yael.

De familie probeerde zich de laatste vijf dagen af te sluiten voor de vreselijke verhalen die verschillende vrijgekomen gegijzelden vertelden. “Dat konden we niet aan”, gaat Yael verder.

Engels grootvader Jucha en vader Yoav gaven met familie en nazaten van andere gegijzelden op 31 oktober een persconferentie in Den Haag in de hoop de vrijlating dichterbij te brengen. Ze toonden een postergrote foto van Ofir, die tijdens de gijzeling nog zeventien was.

Engel was ten tijde van de gijzeling in kibboets Be’eri, op zo’n 5 à 6 kilometer van de Gazastrook, waar hij zijn vriendin Yuval opzocht om samen het Joodse feest Simchat Thora (Vreugde der Wet) te vieren. Ofir woont zelf in kibboets Ramat Rachel tussen Jeruzalem en Bethlehem.

Toen Hamas die dag Israël aanviel, doken Engel, zijn vriendin Yuval en haar familie de schuilkelder in. Gewapende terroristen waren het safehouse binnengedrongen en sleurden de familie naar buiten. Ofir werd samen met de vader van zijn vriendin door de terroristen in een auto meegenomen.

Het Centrum Informatie en Documentatie Israël (Cidi) laat weten “ontzettend blij te zijn” dat Ofir Engel straks weer thuis is. “En we hopen dat het voor de andere gegijzelden ook snel zal gebeuren”, aldus Aline Pennewaard van het Cidi.

Volg alle ontwikkelingen over het conflict Israël-Palestina in onze liveblog.