O’Sullivan startte met twee breaks van 71 en een van 91 en nam na een 89 van Ding ook nog een 4-1 voorsprong. Ding nam met onder meer een 114 en een 70 break de laatste drie frames van de namiddagsessie voor zijn rekening en kon bij een 4-4 gelijke stand gaan rusten. In de avondsessie kwam O’Sullivan met een 84 op een 5-4 voorsprong en via een 87 en een 79 op 7-5. “Enter the Dragon” klom met breaks van 56, 52 en 104 nog twee keer langszij, waarna hij “The Rocket” met breaks van 100; 74 en 129 naar de zege zag stormen.

“Ik speelde helemaal niet slecht, maar wist dat het tegen Ronnie moeilijk zou worden”, verklaarde Ding. “Het was een goede week voor mij, ik ben blij dat ik weer op mijn niveau ben. Vorige week werd ik ziek en bijna moest ik forfait geven, gelukkig kon ik toch spelen. Ik hou van dit toernooi en zou het graag nog eens winnen.”   De 36-jarige Chinees won het toernooi drie keer: in 2005, 2009 en 2019. Vorig jaar werd hij ook runner-up. Toen moest hij in de finale, eveneens met 10-7, het onderspit delven voor de Noord-Ier Mark Allen (WS-4).

“Ding speelde fantastisch”, reageerde O’Sullivan. “Zijn cuebalcontrole is de beste van het hele circuit, nooit verliest hij positie. Hij is ook zo’n geweldig persoon. Toen ik voor het eerst tegen hem speelde was hij nog een jongen, nu is hij niet alleen een man, maar ook een icoon geworden. Hij is de godfather van het Chinese snooker, een voorbeeld en een inspiratie. Het is een eer om tegen hem te spelen. Ik had hem de zege zeker gegund, maar wou hem er toch minstens voor doen werken.”

Voor O’Sullivan is het al de veertigste rankingtitel, de eerste sinds hij in mei 2022 een zevende keer wereldkampioen werd. Zijn recordaantal Triple Crown-zeges dikte hij aan tot 22. Het UK Championship won hij eerder in 1993, 1997, 2001, 2007, 2014, 2017 en 2018. Dertig jaar geleden werd hij als zeventienjarige de jongste winnaar van het toernooi, nu is hij ook de oudste. Dinsdag wordt hij 48. “Ooit moet het toch stoppen”, beseft O’Sullivan. “Maar ik hou nog altijd van het spelletje en van de strijd en blijf bollen tot de wielen van de kar vallen.” 

De zege bracht O’Sullivan 250.000 pond (291.500 euro) op, voor Ding was er 100.000 pond (116.500 euro). Ding klom daarmee van de zeventiende naar de twaalfde plaats op de Order of Merit op. O’Sullivan verstevigde zijn eerste positie. Judd Trump blijft de nummer twee, Luca Brecel, in York in de achtste finales uitgeschakeld, de nummer drie. Julien Leclercq steeg een plaatsje naar 68, Ben Mertens zakte er twee naar 74.