Maart 2021. Er is longkanker vastgesteld bij Thomas Randele uit Boston, in de Amerikaanse staat Cleveland, en dochter Ashley (38) zit na de eerste chemosessie aan zijn bed in het ziekenhuis. Plots volgt een ongelooflijk verhaal. Hij heeft meer dan 50 jaar geleden, als 20-jarige, in Ohio een bank overvallen en ging aan de haal met 215.000 dollar, het equivalent van zo’n 1,7 miljoen dollar vandaag. Al vijf decennia is hij op de vlucht voor de ordediensten. Zijn echte naam is dan ook niet Thomas Randele, zo ging hij verder, maar Theodore Conrad.

Haar vader verzocht haar niet verder in te gaan op de zaak, maar die nacht slaapt Ashley niet veel. En dus neemt ze Google erbij. Ze zoekt “Ted Conrad missing” op en ziet honderden en honderden artikels verschijnen over haar vader en een bankoverval, die één van de grootste in de geschiedenis van de staat Ohio is.

LEES OOK. Marcel (81) gecremeerd in Keulen zonder dat nabestaanden het weten: “Wat is hem overkomen?”

Het 20-jarige gezicht van haar vader stond op wanted-posters, werd uitgezonden in de programma’s America’s most wanted en Unsolved mysteries en een vader en zoon, beiden politieagent, hebben er zelfs hun levenswerk van gemaakt om de man te vatten.

“Ik zei tegen hem: ‘Ik heb je opgezocht. En er zijn een miljoen artikels over jou. En ze zijn ook nog steeds naar je op zoek, voor het geval je het nog niet wist. En we moeten het mama vertellen’”, zegt dochter Ashley Randele aan CNN. “Mama was de artikels online aan het lezen en ze bleef maar zeggen: ‘Oh mijn God! Oh, mijn God!’, wel 10 minuten lang”, zegt ze. “Ze kende hem al bijna 40 jaar, en om dan dit enorme geheim te horen - ik kan me niet voorstellen hoe traumatiserend dat voor haar was.”

Geobsedeerd met misdaadfilm

Op 11 juli 1969 ging Ted Conrad aan het werk als bankmedewerker voor de Society National Bank in Cleveland. Het was een vrijdag en hij was dat weekend jarig. Aan het einde van de dag, liep hij de kluis binnen, stak 215.000 dollar in een papieren zak en wandelde buiten. De bank kwam er pas na het weekend achter en dus had Conrad een voorsprong van twee dagen.

Enkele dagen later stuurde hij twee brieven naar zijn toenmalige vriendin. Eentje vanuit Washington DC en eentje vanuit Los Angeles. Daarna verdween het spoor van de man. Maanden zonder aanleiding veranderde in jaren en daarna decennia. Doorheen de jaren kwamen wel verschillende meldingen binnen over hem, maar die bleken steeds vals te zijn.

LEES OOK. Deze vrouw (23) was zo geobsedeerd door ‘true crime’ dat ze wilde weten hoe het voelt om iemand te vermoorden

Ted Conrad was ondertussen aan een nieuw leven begonnen in Massachusetts en ging door het leven als Thomas Randele. Hij settelde zich in een buitenwijk in het noorden van Boston, de setting van zijn favoriete film The Thomas Crown Affair. Volgens de autoriteiten was de man geobsedeerd door de film over een zakenman die in Boston een bank overviel voor de lol. Ashley gelooft dat haar vader de film zo goed vond dat hij zijn nieuwe voornaam, Thomas, als eerbetoon voor de film koos.

Baard, pet en geen buitenlandse reizen

Conrad, of Randele, leefde niet exact ondergedoken. Hij trouwde, kreeg een kind en bracht Ashley dagelijks naar school. Hij ging soms zelfs mee op schooluitstapjes. Maar na zijn bekentenis vielen wel heel wat kleine puzzelstukjes op hun plaats, vertelt Ashley. Zo had de man altijd een baard en droeg hij bijna altijd een pet in het openbaar. Ook wou hij het land niet verlaten, hoe hard haar moeder ook smeekte voor een reis naar Frankrijk. “Hij zei altijd dat er zoveel interessante dingen te zien waren in de Verenigde Staten. Hij hoefde het land niet uit”, zegt ze.

Omdat de man nog slechts enkele maanden te leven had, besloten moeder en dochter om het verhaal niet op te biechten aan de autoriteiten. “Het eerste wat mama en ik tegen hem zeiden was: ‘We houden heel veel van je. En dat we dit ontdekken verandert niets aan het feit dat we van je houden. Maar we moeten er wel over praten’”, zei ze. Haar vader stierf in mei 2021, twee maanden na zijn bekentenis. Moeder en dochter besloten zichzelf een jaar rouwtijd te geven voordat ze naar de politie zouden stappen, maar in november 2021 stonden er al agenten aan de voordeur. Iemand had het rouwbericht van Randele naar de politie gestuurd en dat gaf hen een aanleiding om verregaand speurwerk te doen. Geboortedata werden gecheckt, familierelaties en zijn handschrift.

De politie verzekerde Ashley en haar moeder dat ze geen juridische stappen zouden ondernemen tegen de twee, maar wilden na zo veel jaar wel meer uitleg. Ashley is ondertussen ook de co-host van een podcast over haar vader en wat hem aanzette om een bank te overvallen. Maandag verscheen de eerste aflevering van “Smoke Screen: My Fugitive Dad”.