Werd Britse nucleaire site gehackt door China en Rusland? Regering ontkent, krant spreekt van jarenlange doofpot

De Britse krant meldde dat Sellafield, dat zich bezighoudt met de opwerking van kernbrandstof, de opslag en de ontmanteling van kernafval, was gehackt door cybergroepen die nauw verbonden zouden zijn met Rusland en China. Die zouden toegang hebben gekregen tot de netwerken van het complex. De cyberaanval zou echter in de doofpot zijn gestopt door de autoriteiten.

Volgens het dagblad weten de autoriteiten niet precies weten wanneer de IT-systemen voor het eerst werden gekraakt. Maar bronnen zeggen tegen de krant dat de inbreuken voor het eerst werden ontdekt in 2015, toen experts zich realiseerden dat zogenaamde ‘sleeper-malware’ – software die op de loer ligt en kan worden gebruikt om systemen te bespioneren of aan te vallen – was ingebed in de computernetwerken van Sellafield.

Het is volgens The Guardian nog niet geweten of de malware is verwijderd. Het kan betekenen dat enkele van de gevoeligste activiteiten van Sellafield, zoals het verplaatsen van radioactief afval en het monitoren op lekken van gevaarlijk materiaal, in gevaar zijn gebracht. Bronnen suggereren dat het waarschijnlijk is dat buitenlandse hackers toegang hebben gekregen tot het hoogste niveau van vertrouwelijk materiaal op de nucleaire site.

De volledige omvang van de hack is moeilijk in te schatten doordat Sellafield jarenlang niets vertelde tegen de nucleaire toezichthouder en andere relevante instanties over de cyberaanval.

De Britse regering ontkent dat echter in alle toonaarden: “Onze monitoringsystemen zijn robuust en we hebben er alle vertrouwen in dat dergelijke malware niet op ons systeem voorkomt”, aldus de regering. “Dit werd ruim vóór de publicatie aan de Guardian bevestigd, samen met weerleggingen van een aantal andere onnauwkeurigheden in hun berichtgeving.”

Sellafield, gecontroleerd door de Britse Nuclear Decommissioning Authority van de overheid, ligt in het noordwesten van Engeland en heeft 11.000 werknemers. De site heeft de grootste plutoniumopslag ter wereld en is een uitgestrekte vuilnisbelt voor kernafval, afkomstig van wapenprogramma’s en tientallen jaren van kernenergieopwekking.

In een afzonderlijke verklaring zei het Office for Nuclear Regulation (ONR), de Britse autoriteit voor kernenergie, dat het evenmin bewijs had gezien dat buitenlandse overheidsactoren de systemen hadden gehackt, zoals de krant beweert.

Maar de toezichthouder zei evenwel dat Sellafield momenteel niet voldeed aan de vereiste hoge normen op het gebied van cyberbeveiliging en voegde eraan toe dat het de fabriek onder “aanzienlijk verhoogd toezicht” had geplaatst. “Sommige specifieke zaken zijn onderworpen aan een lopend onderzoek, dus we kunnen op dit moment geen verder commentaar geven”, klinkt het bij de ONR.

The Guardian schrijft dat men vermoedt dat de ONR zich voorbereidt op juridische stappen tegen individuen bij Sellafield vanwege de gebrekkige beveiliging.