Queen Nikkolah in Gent: het enige sinterklaasfeest waar agenten in burger zich met spelende kinderen vermengen

Terwijl haar kleinzoon Guillaume in de foyer van de Gentse Handelsbeurs met plastic ballen leert jongleren, houdt Sabrina even de adem in. “O, nee”, zegt ze. “Dat belooft voor mijn posturen thuis!”

De grootmoeder van vijf is op deze woensdagmiddag een van de eerste aanwezigen op het feest van Queen Nikkolah, het enige sinterklaasfeest waar agenten in burger zich met spelende kinderen vermengen. Over de hele zaal liggen rode, oranje en roze ballonnen verspreid; regenboogvlagjes sieren de muren. Van een boek met de namen van alle stoute kinderen in of pieten met grote jute zakken is geen spoor. Een dj draait integendeel r&b en hiphop, terwijl Queen Nikkolah – haren in een mijter gevlochten, gouden piercing in de neus – in haar pluchen zetel op nieuwsgierige kinderen wacht.

“Ik wil mijn kleinzoon nieuwe dingen leren kennen”, zegt Sabrina nog. “Op school zijn zijn beste vriendjes Turks en wordt mijn kleindochter integendeel gepest door zogezegd ‘echte’ Belgen.”

Ook Steven tekent present. Hij heeft Scott meegebracht, die een oud “stereotiep” sinterklaasboekje inruilt voor een nieuw en enthousiast aan zijn kindertekening begint. “Ik wilde per se komen”, zegt Steven. “Ik vind het niet meer van deze tijd om hier zo fel over te debatteren. Mijn moeder was eerstegeneratiemigrant, uit de Filipijnen, en met het ouder worden ben ik me steeds meer vragen beginnen te stellen over bepaalde tradities, zoals Zwarte Piet.”

Vanochtend vierde Scott op school een traditioneel sinterklaasfeest. Steven is blij dat er ook een alternatief bestaat. “Het is leuk om de perspectieven eens om te draaien en onze traditionele beeldvorming en ‘de norm’ in vraag te stellen”, zegt hij. “De diversiteit wordt er alleen maar groter op, we kunnen maar beter verschillende tradities naast elkaar laten bestaan.”

Woke-rel

Queen Nikkolah werd in 2017 in het leven geroepen door de Brusselse activiste, architecte en artistiek onderzoekster Laura Nsengiyumva, die via verhalen over dekolonisatie mensen wil samenbrengen. Queen Nikkolah moest een inclusiever en vrouwelijker alternatief voor het aloude sinterklaasfeest worden.

Elk jaar groeide het initiatief, maar met het succes kwam ook de kritiek. Toen onlangs bleek dat het Gentse stadsbestuur Queen Nikkolah op het stadhuis had uitgenodigd, barstte in alle hevigheid de commotie los. Politiek rechts greep het evenement aan voor een nieuwe discussieronde over woke en ‘cancelcultuur’, op sociale media vlogen de bedreigingen dagenlang heen en weer en burgemeester Mathias De Clercq (Open Vld) besliste om het feest te verplaatsen naar “een geheime locatie”.

De foyer van de Handelsbeurs dus. “Een fijn kinderfeest zoals dit was altijd al het opzet”, zegt schepen van Internationale Solidariteit Hafsa El-Bazioui (Groen). “Ik hoor veel appreciatie van ouders en kinderen, maar het is natuurlijk jammer dat we het hebben moeten verplaatsen en er plots allerlei veiligheidsprotocollen moeten worden gevolgd. Het waren hallucinante dagen.”

Slechts een fractie van de driehonderd mensen die zich hadden ingeschreven, komt uiteindelijk opdagen. Druppelsgewijs vult de zaal zich wel, maar meer dan vijftig kinderen zullen hun cadeau – een zakje met stoepkrijt, kleurpotloden, mandarijntjes, speculaas en chocolade – niet komen ophalen.

Toch is de Queen tevreden. “Ik ben nog nooit zo vaak aangesproken over Queen Nikkolah als dit jaar”, zegt Mahina Ngandu, de kunstenares die vandaag voor Queen speelt. Ze vervangt Nsengiyumva, die zojuist moeder is geworden. “Dankzij de rel kent iedereen ons nu. En vooral: had ik dit zelf als kind gehad, dan zou ik dolblij geweest zijn. Ik was echt bang van de sint en Zwarte Piet.”

Kerstmarkt

Ook in Leuven, Kessel-Lo, Anderlecht en de Gentse Viernulvier worden op deze woensdagmiddag Queen Nikkolah-feestjes gehouden. Daar zal de opkomst hoger blijken.

Maar voor kinderen als Guillaume en Scott is de foyer van de Handelsbeurs heel even de hemel op aarde. “En straks gaat ook de kerstmarkt weer open”, zegt Sabrina nog. “Daar zal ik mijn kleine acrobaat zeker ook eens mee naartoe nemen.”