De Croo brengt samen met Belgische astronaut Raphaël Liégeois bezoek aan NASA in Houston

KIJK. De Croo krijgt de eer om het mission control center in Houston te bezoeken

Raphaël Liégeois werd in november 2022 samen met vier andere Europeanen geselecteerd om deel uit te maken van het astronautenkorps van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA (European Space Agency), met als aanvankelijke doel om ongeveer zes maanden aan boord van het Internationaal Ruimtestation (ISS) door te brengen. De bijna 36-jarige ingenieur, neurowetenschappelijk onderzoeker en luchtballonpiloot is begonnen aan zijn basistraining. De training vindt voornamelijk plaats in het European Astronaut Centre in Keulen (Duitsland), maar ook in andere partnerlanden van dit internationale programma, waaronder Rusland, Japan, Canada en natuurlijk de Verenigde Staten.

Zaterdagmiddag (plaatselijke tijd) bracht de Belgische aspirant-astronaut, samen met de premier, een bezoek aan het Lyndon B. Johnson Space Center van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in Houston, Texas. Net als de premier en zijn delegatie kon hij er levensgrote reproducties zien van de verschillende modules waaruit het ISS bestaat, evenals een replica van het toekomstige ruimteschip voor het Artemis-missie, het NASA-programma dat tot doel heeft om tegen 2025 opnieuw mensen naar de maan te brengen.

“Het is de eerste keer dat ik hier in Houston ben en het is erg ontroerend,” vertelde Raphaël Liégeois aan enkele journalisten. “We blijven hier twee jaar als we eenmaal een missie hebben gekregen,” voegde hij eraan toe. De vijf nieuwe Europese astronauten zullen naar verwachting allemaal tussen 2026 en 2030 de ruimte in gaan.

De Belg voegt zich maandag bij zijn vier Europese collega’s: de Française Sophie Adenot, de Britse Rosemary Coogan, de Spanjaard Pablo Alvarez Fernandez en de Zwitser Marco Sieber. Ze zullen hun eerste contact hebben met de NASA, pionier op vlak van ruimteprogramma’s.

Het Lyndon B. Johnson Space Center werd gebruikt voor bemande ruimtemissies en werd beroemd door de Apollo-maanmissies in de jaren 1960 en 1970. Het ruimtecentrum heeft een enorm zwembad dat toelaat gedeeltelijk de omstandigheden bij gewichtloosheid te simuleren.

Premier De Croo bracht nog in herinnering dat België de op vier na grootste bijdrage levert aan het budget van de ESA. Ons land stuurde tot dusver twee astronauten de ruimte in: Dirk Frimout (maart-april 1992) en Frank De Winne (oktober-november 2002 en mei-december 2009).

De premier en Liégeois sloten hun bezoek aan het Space Center af met een passage langs het Mission Control Center van de NASA, dat voortdurend het ISS opvolgt en waakt over het welzijn van de mensen van verschillende nationaliteiten in de ruimte.