De Hasseltse rechter veroordeelde de 22-jarige B.E. tot vijf jaar cel met een gedeeltelijk uitstel van drie jaar voor zijn rol bij de dodelijke brandstichting op 11 augustus 2019 in een vervallen winkelcomplex op de Koolmijnlaan in Beringen.

Flash-over

Tijdens de noodlottige nacht trok de 22-jarige man - toen amper 18 jaar oud - met twee minderjarige vrienden naar het verlaten Delhaize-filiaal op de Koolmijnlaan in Beringen. De pubers verveelden zich en besloten ‘kwajongensstreken’ uit te halen. Ze staken een houten pilaar, in het midden van het complex, in brand en maakten selfies met de vlammen.

LEES OOK. Jongeren die fatale brand veroorzaakten hadden beloofd om eeuwig te zwijgen: “Ze hebben werk, en een van hen is zelfs getrouwd intussen”

Toen het vuur drastisch uit de hand liep, trokken ze de deur achter zich dicht in de hoop dat de brand vanzelf zou doven en sloegen ze op de vlucht. Hulpdiensten belden ze niet, waardoor de brandweerkorpsen pas arriveerden toen de brand al hevig woedde. De jongens keerden wel nog even terug om vanop een afstand de vlammen te bekijken, maar trokken zich voor de rest van de nacht terug in een tuinhuis om verder plezier te maken. (Lees verder onder de foto)

Intussen probeerden de brandweermannen van zowel Beringen als Heusden-Zolder het vuur in bedwang te krijgen. Tot het gruwelijk misliep en Benni Smulders (36) en Chris Medo (42) samen met hun collega Arno Barzan overvallen werden door een gevreesde flash-over, een levensgevaarlijke situatie waarbij rookgassen niet weg kunnen en de extreme hitte ervoor zorgt dat er een zelfontbranding ontstaat.

LEES OOK. “Die brand blijft slachtoffers maken”: officier Marc verloor twee collega’s en blijft achter met ‘dubbel gevoel’ nu jongeren opgepakt zijn

Arno wist zich doorheen de dichte rook en in het donker een weg te banen naar buiten door de brandslang te volgen. Benni en Chris zouden volgen, maar konden niet te ontsnappen aan de vlammenzee en stierven tijdens de bluswerken. Arno werd ondertussen met zware brandwonden naar het ziekenhuis gebracht en moest een jaar lang intensief revalideren. Voor hem wordt een deskundige aangesteld om zijn blijvende schade te kunnen begroten. Drie andere brandweermannen raakten lichtgewond.

Drie jaar lang zwegen de tienerjongens in alle talen over wat ze gedaan hadden, maar vorige maand tijdens de behandeling van de zaak sloeg de twintiger, die ondertussen zelf vader is geworden, mea culpa in een emotionele brief. “Ik draag dit elke dag, elke minuut en elke seconde met me mee. Woorden schieten te kort om mijn diepe spijt uit te drukken. Kon ik maar terugkeren naar het verleden”, klonk het toen. (Lees verder onder de foto)

“We gaan het vonnis samen moeten bestuderen”, reageert zijn advocate Liesbeth Meirens. “Het was een domme, domme fout, met verschrikkelijke gevolgen. Hij wou dat hij de tijd kon terugdraaien.”

De familie van brandweerman Benni reageert opgelucht. “Dit is een erkenning, dat dit geen kattenkwaad was. We gaan dadelijk naar het graf, we gaan hem vertellen dat er gerechtigheid is.”

LEES OOK. “Door dat ‘kattenkwaad’ zijn wij wel onze zoon kwijt”: families van omgekomen brandweermannen opgelucht door arrestaties, maar ook verontwaardigd

Met de uitgesproken straf kan de familie leven. “Het is altijd mijn betrachting geweest dat hij een straf zou krijgen. Hij zal altijd de gevolgen dragen. Maar hij heeft zijn kind nog, terwijl wij het onze kwijt zijn. We zullen dit nooit kunnen afsluiten, we zullen de rest van ons leven verder moeten zonder ons kind.”