De Hasseltse strafrechter veroordeelde de 22-jarige B. E. tot vijf jaar cel waarvan twee jaar effectief en drie jaar met uitstel voor zijn rol bij de dodelijke brandstichting op 11 augustus 2019 in een vervallen winkelcomplex op de Koolmijnlaan in Beringen.

De openbare aanklager vroeg een celstraf met volledig uitstel, maar de rechter legde de twintiger toch een strengere bestraffing op. “De rechter is van oordeel dat een lichtere straf een onvoldoende groot signaal zou zijn”, vertelt Luk De Cleir, persattaché van de rechtbank. “Het gedeeltelijk uitstel werd wel toegekend omdat de rechter rekening houdt met zijn jonge leeftijd, zijn stabiele gezinssituatie, zijn werk en het feit dat de man moet leven met de wetenschap dat er door zijn handelen twee mensen overleden zijn.”

Plezier in tuinhuis

Tijdens de noodlottige nacht trok de 22-jarige man - toen amper 18 jaar oud - met twee minderjarige vrienden naar het verlaten Delhaize-filiaal op de Koolmijnlaan in Beringen. De pubers verveelden zich en besloten ‘kwajongensstreken’ uit te halen. Ze staken een houten pilaar, in het midden van het complex, in brand en maakten selfies met de vlammen.

LEES OOK. 22-jarige riskeert vijf jaar cel met uitstel voor helse brand waarbij twee brandweermannen het leven lieten

Toen het vuur drastisch uit de hand liep, trokken ze de deur achter zich dicht in de hoop dat de brand vanzelf zou doven en sloegen ze op de vlucht. Hulpdiensten belden ze niet, waardoor de brandweerkorpsen pas arriveerden toen de brand al hevig woedde en zonder informatie over de brandhaard de vlammen in moesten. De jongens trokken zich voor de rest van de nacht terug in een tuinhuis om verder plezier te maken.

Flash-over

Intussen probeerden de brandweermannen van zowel Beringen als Heusden-Zolder het vuur in bedwang te krijgen. Tot het gruwelijk misliep en Benni Smulders (36) en Chris Medo (42) samen met hun collega Arno Barzan overvallen werden door een gevreesde flash-over, een levensgevaarlijke situatie waarbij rookgassen niet weg kunnen en de extreme hitte ervoor zorgt dat er een zelfontbranding ontstaat.

Arno wist zich doorheen de dichte rook en in het donker een weg te banen naar buiten door de brandslang te volgen. Benni en Chris zouden hem volgen, maar konden niet te ontsnappen aan de vlammenzee en stierven tijdens de bluswerken. Arno werd ondertussen met zware brandwonden naar het ziekenhuis gebracht en moest een jaar lang intensief revalideren. Voor hem wordt een deskundige aangesteld om zijn blijvende schade te kunnen begroten. Drie andere brandweermannen raakten lichtgewond.

‘Domme, domme fout’

Drie jaar lang zwegen de tienerjongens in alle talen over wat ze gedaan hadden, tot ze dankzij een gouden tip door de mand vielen. Vorige maand tijdens de behandeling van de zaak sloeg de twintiger, die ondertussen zelf vader is geworden, wel mea culpa in een emotionele brief. “Ik draag dit elke dag, elke minuut en elke seconde met me mee. Woorden schieten te kort om mijn diepe spijt uit te drukken. Kon ik maar terugkeren naar het verleden”, klonk het toen.

LEES OOK. Slechts berisping voor minderjarige daders dodelijke brandstichting, maar ouders draaien op voor schade

Ook nu kwam de uitspraak hard binnen. “We gaan het vonnis samen moeten bestuderen. Voorlopig laat ik hem even bekomen”, reageert zijn advocate Liesbeth Meirens na de uitspraak. “Het was een domme, domme fout, met verschrikkelijke gevolgen. Hij wou dat hij de tijd kon terugdraaien.” Tijdens haar pleidooi beweerde Meirens wel dat de dood van de brandweermannen geen oorzakelijk verband had met de brandstichting op zich. “Maar de rechter stelt nu dat deze persoon wel aansprakelijk is voor de dood van de twee brandweermannen. Voor mijn cliënten is dat heel belangrijk”, vertelt meester Jan Swennen, die optreedt voor de nabestaanden.

800.000 euro

De familie van brandweerman Benni was opgelucht. “Dit is een erkenning, dat dit geen kattenkwaad was. We gaan dadelijk naar het graf, we gaan hem vertellen dat er gerechtigheid is.” Met de uitgesproken straf kan de familie leven. “Het is altijd mijn betrachting geweest dat hij een straf zou krijgen. Hij zal altijd de gevolgen dragen. Maar hij heeft zijn kind nog, terwijl wij het onze kwijt zijn. We zullen dit nooit kunnen afsluiten, we zullen de rest van ons leven verder moeten zonder ons kind.”

De vele slachtoffers die zich burgerlijke partij stelden krijgen schadevergoedingen toegewezen. Het gaat om een totaalbedrag van (voorlopig) ruim 800.000 euro. Op 28 juni 2024 zal er een heropening van de debatten volgen om bepaalde burgerlijke vorderingen, waaronder die van de echtgenotes van de overleden brandweermannen, verder te beoordelen en het deskundig onderzoek op te volgen. De twee minderjarige verdachten moeten voor de jeugdrechter verschijnen.